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他們就有關五花八門的筆跡又發表了一些看法，還是老生常談。

“我聽到，”約翰·奈特利先生說，“同一家人往往有相同的筆跡，出自於一個老師的指導，一樣的筆跡那是不值得大驚小怪的。如果不是因為這個，我會覺得，一般來說，女孩的筆跡比較相近，要知道男孩子只是小時候學一點兒，以後就不怎麼練習了，而是龍飛鳳舞，自成一體。在我看來，愛瑪和伊莎貝拉兩個人的筆跡差不多。我一般很難辨認出來。”

“是的，”他哥哥猶豫了片刻後說，“是差不多。我明白你的意思——不過愛瑪的字寫得更有力量。”

“愛瑪和伊莎貝拉都寫得一手好字，”伍德豪斯先生說，“素來都很好看。親愛的威斯頓太太寫的字也很秀麗——”說完後，他一邊嘆息，一邊帶笑意地瞅著她。

“我從未見到過誰的字寫得比——”這時，愛瑪接過話茬，也瞅著威斯頓太太；但是，當她發現威斯頓太太正在聽別人講話，她就不再吭聲了——這樣一來，她便沒有時間想一想了。”現在，我該如何談起他呢？總不能當著這麼多人的面直呼其名吧？是不是該迂迴一下！你那位約克郡的朋友——那位從約克郡給你來信的人；我看，要是我有什麼見不得人的事，那應該這麼提。

不，我可以毫不猶豫地直接叫出他的名字。這樣，我的心情反而會好些。現在就說吧。”

當威斯頓太太聽完別人的話後，愛瑪又繼續往下說，“弗蘭克·邱吉爾先生寫的字勝過任何一位先生。”

“我並不認同你的觀點，”奈特利先生開口說，“字太小了——缺乏力量。跟女人寫的差不多。”

兩位女士都表示反對。她們極力為他辯解，反對這種下賤的誣陷。”不，並非缺乏力量——字確實較小，但是字跡工整、有力。

威斯頓太太手頭上有信讓大家看一看嗎？“沒有，他最近剛給她寫過一封信，已經回了，收拾起來了。

“假如我們在那個屋子裡，”愛瑪說，“假如旁邊是我的寫字桌，我肯定能給大家看看字樣。他曾給我寫過一封便箋。威斯頓太太，你忘了沒有，有一次請他寫信給你？”

“是他說的，請他寫——。”

“好，好，那封信還在；等吃完飯後再拿出來讓大家看看，讓奈特利先生甭懷疑。”

“啊；一位像弗克蘭·邱吉爾先生那麼喜歡阿諛奉承的年輕

人，“奈特利表情嚴肅地說，”給一位像伍德豪斯小姐如此漂亮的小姐寫信，是該把字寫得好看點。”

這時，晚飯已經準備好了。埃爾頓太太不等人家招手，便躍躍欲試了；伍德豪斯先生還未來得及走到她身邊，請求允許他扶她進去，她已經急不可耐地說：

“我要在前面走嗎？老是第一個走，我真有些難為情。”

簡決定要自己去郵局，愛瑪全看在眼裡了。所有這些她都有所耳聞，也有目共睹了；她很希望弄清楚，今天早上冒雨去取信，結果又會怎樣呢。她推測可能會拿到信；簡肯定是很想看到跟她關係很密的人的信，否則，她不會那麼執意，非親自去不可，而且看樣子，一定如願以償了。她認為，今天簡心情顯得更加愉快——欣喜若狂、神采奕奕。

她很想打聽幾句，問一問去取信的情況以及從愛爾蘭往這裡發信需花多少錢——可是，她欲言又止了。她認為，只要是可能給簡·菲爾費克斯造成感情傷害的話就隻字不提；她們和另外兩位女人一起走出屋子。她們手挽著手，肩並著肩，那種親熱的樣子跟她們各自的風度和美貌相得益彰。

第十七章

晚飯後，女士們又走進客廳。愛瑪發現，她們幾位女人已經很明顯地分成兩幫了；埃爾頓太太言談舉止固執而無禮，老是跟簡·菲爾費克斯打得挺火熱，而對