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已是一退再退，如今竟還有人全無眼力，硬要犯在他的忌諱上，當真是可忍，孰不可忍？

秦仲對皇帝的反應有些意外，但為求全性命，他只能照著葉觀瀾的吩咐，做戲做全套。

“下官委實不情願，可又畏懼段瀅威勢，這才，這才”

段長白遽然色變，就要上前，隨即被陸依山抬腿踹中膝窩。

他打了個趔趄，摔倒在地，猶在憤怒地咆哮：“你胡說八道些什麼！”

秦仲只顧伏地痛哭，乾癟的身板恰合了他自塑的可憐無助形象。陸依山心中哂笑，暗歎二公子為解秦氏後顧之憂，空口編的這套說辭還真是煞費苦心。

既以字跡為憑，少不得與人合謀。陸依山無法干預考場人事裁奪，然護送考官入闈的公差卻是再自然不過地落到東廠頭上。

陸依山甫一拿到房考官員名單，即送至二公子在洛河畔的客寓。葉觀瀾思索移時，便將目光鎖在了這個名為“秦仲”的六品拾遺身上。

齊耕秋機關算盡，到底棋慢一招，而這，恰恰也是要命的一招。

昭淳帝被秦仲哭得腦仁疼，略作沉吟，轉臉問：“這句詩是誰說與你聽的？”

胡琦怔了怔，半刻反應過來皇帝在問自己話，像抓住救命稻草似的拼命磕頭道：“回、回聖上，是京外白虎觀內的一個得道高人，名為申向鹿。”

事已至此，胡琦徹底亂了陣腳，索性將隱情和盤托出。

“晚生與人閒飲時聽聞，京畿白虎觀中有一神道，乃文曲星降世，若得其點撥，定能在今科會試中脫穎而出。晚生一時糊塗，就捐了幾百兩香油錢，求人引見。是他！是那個叫申向鹿的道士讓我在八股文末尾用詩作結語，還說只要這樣，即便不能位列三元，也是進士及第聖上！晚生豬油蒙了心，才信了這些怪力亂神的鬼話，至於旁的虛名，晚生寧死不能一擔啊——”

他本就肥胖，眼下著急起來，臉上更是油汗交織，風度全無。

福王在旁睨著眼，忍不住鄙夷道：“堂堂天子門生，真是把聖賢書都讀到狗肚子裡去了！”

昭淳帝愈發怫然：“好啊，朕一念仁慈，不知縱出了多少魑魅魍魎！陸依山。”

“臣在。”

昭淳帝道：“朕命你即刻帶人往白虎觀，將那妖道緝拿歸案。”

“不必勞煩督主大人。”

當此時，葉循叫住陸依山，斂袍下跪：“皇上恕罪，老臣擅自動用了您多年前頒賜的神機令，業已調動京營兵馬，往城外搜捕申姓道人的下落。”

昭淳帝微微一怔。

葉循口中的“神機令”，乃他初登大寶時親手所贈，意在報答老相多年扶攜之恩。執此令牌者，非但方圓鎮都許進自如，就連京師三大營的兵馬也能聽憑調動。

然而葉循秉性敦睦，從未起過恃寵生驕的念頭，久而久之，昭淳帝幾乎快忘了曾予這位昔年肱骨的聖眷優渥。直到聽葉循提起，前塵往事湧上心頭，他頓感一陣唏噓。

“老相有心了，地上涼，你膝蓋不好，起來回話吧。”

俟葉循站穩身，昭淳帝又問：“那姓申的道士現下何在？”

“據京營探子回報，一月前白虎觀中確實來了一個名為申向鹿的雲遊道士，文牒由翰林院簽發，簽發之人正是段長白！此人開壇佈道數日，聲名鵲起，聞風而來的舉子眾多，皆可作為人證。只可惜，此人早在今科放榜前就已不知所蹤。”

如此說來，申向鹿就是確有其人了。

只可惜段長白秉性孤介，又自視甚高，幾曾把文牒簽發這種小事放在心上。

他聞言，難以置信地搖頭，訥訥道：“不可能，這不可能，什麼申向鹿申向馬……是你教唆秦仲這麼說，好趁機脫罪的是不是！”