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在帝制官僚體系中，胥吏之下是小職員組成的階級。他們的職務雖然各自不同，不過都被歸類在一起，稱為&ldo;僚屬&rdo;。他們甚至比胥吏更受人歧視，而被列為與妓女、戲子和奴僕同一階級。他們獲取金錢的途徑包括陋規、賄賂和勒索，這些收入通常必須和同謀的胥吏分享。

在與政府和民眾的交往或其他接觸之間，這些扮演中間人角色的僚屬佔有相當重要的關鍵位置。在交往的每個階段中，都有許多法律或者其他的漏洞可鑽，只要出個價錢，便可以透過衙門的僚屬來進行協商。

地方胥吏惟利是圖的程度或許不比中央政府更加嚴重，但是卻可能更為明目張膽。較之於京城中複雜的腐化現象，他們對民眾生活的影響，也更為直接而嚴重。對他們而言，帝國的意義不過是對其生活方式的一些制度化幹預而已。

中央政府的胥吏是處理大多數文書作業的專家，他們嫻熟於官僚政治，並且知道許多玄妙的弄權技巧，就某些方面而言，他們甚至比偏遠地區的胥吏更難駕馭。

他們似乎也比較善於掩飾自己的巧取豪奪。胥吏眾多的把持伎倆中，包含有一種否決權，他們不僅可以否定直屬上司所作的決定，極端的時候甚至連中央部會頒布的政策也能一併否決。胥吏經常使用拖延、假裝誤解、陽奉陰違以及在細節上大做文章等方法來抗拒命令。

文官制度之所以特別容易受到把持技巧的控制，主要肇因於兩個因素：首先，文官們都曾經長期侵淫於儒家的道德、社會和政治哲學，任何熟悉儒家學說的人都很容易預測出，他們在何種情況下會做出何種決定;其次，文官們通常都在衙門中，根據檔案記錄的資料做出決策，而檔案是其屬下的胥吏草擬而成，後者很容易藉由疏漏、誇大、直接做假，以及預測各種可能反應等手段來左右上級的決策。

胥吏雖然可能受到官員懲罰行動的約束，就某一意義而言，官員也受到胥吏的影響。由於胥吏掌握了官員的人事檔案以及相關報表，例如功過考核、考試成績和推薦書信等;官員們不得不提防：如果上述檔案遺失、發生錯誤、或者內容被篡改，自己的事業也可能由而受害。以前發生過一些例項，胥吏在呈給皇帝的升遷建議名單中故意漏掉幾個字。基於這些理由，官員通常不願意和胥吏為敵。他們甚至會因為擔心人們知道自己馭下無方，而盡力剋制自己，故意不去揭發或者處分胥吏的過失。

對胥吏和僚屬而言，貪汙不但是他們增加個人財富的方法，也是他們日常運作模式的重要特徵之一。由於貪汙如此普遍而且自成系統，最後它儼然變成處理事情的常規，而不是一種&ldo;例外&rdo;。接任政府高位的人必須十分廉潔，然而，不管他們知情與否，許多暗盤管理卻在私下進行。&ldo;暗盤管理&rdo;似乎特別適用於描述胥吏和下級僚屬的運作方法。他們看準了制度本身的缺失和缺乏效率，有計劃地侵奪各種職權，擔任實職的管理工作。然後藉此圖謀私利。

高階官員也明白，官僚體系很容易因為胥吏的貪汙和行政的過失而受到損害。大體而言，當權者很少想要徹底解決造成這一現象的根本原因。只要官員無法掌握實際行政的細節，他們只能繼續聽憑屬下擺布;同時，只要胥吏繼續處於體制之外，而且必須依賴各種手腕來謀求生活，他們一定會繼續為本身的私利而設法把持體制。而官員們在擔任公職之前，根本沒有機會學得對其工作有實用價值的知識。

宋朝大政治家王安石曾經提出涵蓋範圍十分廣泛的改革方案。用現代的觀點看，王安石瞭解危害中國行政體制的主要弊病在於組織設計上的缺失，而不是人性的意志薄弱和容易犯錯誤。

在胥吏和僚屬把持下的&ldo;暗盤管理&rdo;，以及官員對控制其屬下的無能為力，