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“怎麼謝？請我吃飯！”

“沒問題，只要您送得起賀禮。”

冰兒把金瓜子扔了過去：“這禮夠重了吧！不夠的話，還有五兩一腿。”

“免了！”海蘭察笑道，“本來我的意思是送根鴻毛就夠了。”他又頓首：“奴才謝公主大禮！”

冰兒離開，兆惠長長地鬆了口氣：“你這沒王法的油子！真是膽包了天了！”海蘭察看兆惠又好氣又好笑的樣子，笑道：“你放心。對那小丫頭，我有數的。”

“你呀，總在這自以為是的脾氣上吃虧不是？”

“兆二哥，你錯了。”海蘭察臉色凝重了些，“我很清楚自己是個什麼東西。就像在金川、就像在揚州，見夠了齷齪，但我沒齷齪！——給你這軍機大臣講個真實的笑話：我們的範知府，你知道吧，剛上任還沒多久，一天突然召集下面的小吏和揚州計程車紳，”海蘭察清清嗓子，半眯眼睛擺個姿態，甕聲甕氣道：“‘下月初五是本府的生辰，聽說有人在為本府備壽禮。這怎麼可以呢！上諭官員要廉潔自守，本官更應以身作則。本府生辰那日，來吃麵可以，有禮物的一律打出去！’”

兆惠插嘴道：“這說得不錯啊。看來這範崇錫是個說一套做一套的小人！”

“小人倒罷了！”海蘭察冷笑道，“他的手段，你也未必想得出！你想想，他剛到任，有幾個人知道他的生日？還不就是藉此撈一把！那天真空手去的就我一個傻子，其他人……也沒見範崇錫打出來呀！好笑的還在後面。他收了禮，做出一副痛心疾首的樣子給人看，對眾人說：‘你們這麼搞不行的、不行的！下個月二十二我太太過生辰，到時候你們可真的別送禮了！’”

海蘭察學人最惟妙惟肖，聽得兆惠前仰後合，但漸漸就笑不出來了，搖頭嘆道：“主子心裡的兩個大疙瘩，一是西北的用兵，一是吏治。如今我看，吏治比西北用兵還難！我沒在外放過差，但也知道下面是一片渾濁。范文正公說的：‘居廟堂之高則憂其民’，我這個軍機大臣是真正失職了！”

“你也甭自責。”海蘭察說，“這事兒——咱們兄弟私下說說——就是皇上也未必管得住。二哥，你和我一樣，是帶兵行伍的丘八頭子，不是混官場的料！——不說這，咱哥倆難得一聚，盡喪氣話！同豐堂喝酒去！”

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幾日後，冰兒得知海蘭察要擺酒，立刻去粘著乾隆請他批准自個兒去。

“瞎胡鬧！你一個女孩兒家，出去喝酒，又是和海蘭察他們一幫子粗人——成何體統？！不要吧。”乾隆嚴詞拒絕，但最後一句鬆了口氣，讓冰兒揪住了小尾巴：乾隆語氣“可商量”，這刁頑公主自然不會放鬆，搬了一堆正理歪理出來，先跪在地上求，最後不知怎麼跪上條炕，半撒嬌半撒潑地滾在乾隆懷裡。乾隆在女兒這般搓揉下最終還是服了軟，一方面以考慮到冰兒狂傲率直，在宮裡已是處處樹敵，多出去交結幾個朋友，對保她也是有好處的；一方面此時正在籠絡海蘭察，以公主的名義示恩，也是妙著。於是乾隆道：“好了，別鬧了。去吧——微服去，換身男裝。別招搖，別弄得驚天動地的。”

京城裡頭號名館子同豐堂裡，正是熱鬧時分，朝南一間大包廂中，坐著的俱是穿戴日常服飾的，正在磕瓜子閒聊，海蘭察邊招呼剛來的客人，邊湊趣搭話。兆惠則儼然半個主人，吩咐小二打掃瓜子皮，給客人端茶送水遞熱毛巾。大家不穿官服，又素知海蘭察脾氣的，也不計較名分，隨和地一起坐了聊。

“喲，趙兄！”海蘭察大聲招呼著踏進包廂的趙明海，“幾年沒見，你更精神了！——”他突然住了口