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宦官們所提供的訊息使得企圖擺脫不進不退的困境的朱棣豁然開朗。他慨然嘆曰：「頻年用兵，何時已乎？要當臨江一決，不復返顧矣！」

他決心直下南京。

這時官軍主力全在河北山東一帶，把守南京門戶的是駙馬都尉梅殷，這年十二月朝廷派他為總兵官鎮守淮安，防止燕軍南下。

梅殷，字伯殷，是河南侯梅思祖的從子。據說他天性恭謹，有謀略，尤長於弓馬。洪武十一年，成了朱元璋的乘龍快婿。其所尚之寧國公主便是朱元璋的第二個女兒。朱元璋的大女婿李祺，是韓國公李善長之子。洪武二十三年，李善長牽連到胡惟庸案中被殺，這時李祺早已死了。梅殷在諸女婿中便為長了。在十六個女婿中朱元璋最喜愛梅殷。那時，曹國公李文忠典國學，梅殷受命巡視山東學政，因為事情辦得出色，朱元璋曾經賜敕褒美，誇讚他精通經史，堪為儒宗，當世無不以為榮耀。

朱元璋晚年，諸王勢力強勢。朱元璋頗為之憂慮。他曾把梅殷秘密召到身邊，囑咐他將來輔佐皇太孫 。如今燕王發難已經三年，日漸南逼，正是梅殷出力之時。他召募淮南民兵，號稱四十萬之眾 ，嚴陣以待。朝廷還派左軍都督僉事徐真，右軍都督僉事馬傅率偏師北進禦敵 。

朱棣出師之前親撰祭文，祭奠天下陣亡將士。被祭奠者不僅有燕軍中之陣亡者，也還包括官軍中之戰死者。不管朱棣如何公開宣傳，他心裡很清楚，這場戰爭實際是他發動的。驅天下之兵馬於刀兵之陣，陷南北之人民於禍亂之中，即使上天不譴責，民心也是不會嘉許的。朱棣慣於爭取民心的手法，他的祭奠，不過是想讓更多的人為他去死，殺了人，還想讓人稱頌他的仁義之心。與此同時，朱棣還將在永平擒獲的遼東指揮王雄等七十一人釋放，令其歸還本衛。王雄等臨行前，朱棣向他們進行了一番說教。當然仍是「奸臣濁亂朝綱，廢成法屠我諸王昆弟以危社稷」，因此不得已而起兵的一番話。但這時朱棣不僅以釋放戰俘故意示恩，而且又常把天下生民掛在嘴邊。他說：「每戰擒獲將士，思其皆我皇考舊人，為奸臣驅迫戰鬥，蓋出於不得已，實非本心，念其皆有父母妻子朝夕盼望，悉放遣之。故今亦釋爾等。」據說，楊文軍隊在薊州、遵化一帶紀律不佳，給無辜百姓帶來不少禍患。朱棣抓住這一點，指斥楊文暴虐，這不僅更顯己之高致，而且意在離間其上下之心：「歸語楊文，所敵者在予一人，百姓男女，老弱嬰兒何罪？淫刑慘酷，使人痛心，不忍聞也。夫善惡報應，捷於影響，楊文不有人禍，將必有天殃。」恩莫大於活命，看來朱棣此舉收到了效果。王雄等無不被感動得痛哭流涕，對於楊文則頗生怨憤之心。王雄說道：「楊文誠得罪於天，無所逃其責。臣等愚昧，為其所誘，罪宜萬死。今蒙陛下再生之恩，當隕首為報。」朱棣此時釋俘，更有深意。他每當南征，總不免後顧之憂，遼東一翼之官軍如同他心腹之患。如果王雄等回到遼東能對楊文有所掣肘，那麼他的南征便可大大放心了。

十二月十二日，朱棣誓師南征。他要爭取民心竭力把燕軍打扮成義師。但古來兵匪一家，少有行軍不禍及無辜者。朱棣雖然指斥了遼東官軍的殘暴，但他同時感到也不能不對自己的部下加以約束。他說：「靖禍難者，必在於安生民。誅亂賊者，必先在於行仁義。生民有弗安，仁義有弗舉，惡在其能靖禍難哉！今予眾之出，為誅奸惡，扶社稷，安生民而已。予每觀賊軍初至，輒肆殺掠，噍類無遺，心甚憫之。思天下之人皆我皇考赤子，奸惡驅迫，使之夫不得耕，婦不得織，日夜不息，而又恣其兇暴，非為致毒於予，且復招怨於天下。」

「今我有眾，明聽予言，當念百姓無罪，慎毋擾之。苟有弗遵，一毫侵害於良民者，殺無敵，其慎之。」

半個月後，這時已迫近除夕，大軍駐營蠡縣汊河。