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在關鍵時刻能識別大義，甘願赴湯蹈火，沒有平日的修養之功是不行的。他們人在孔孟之鄉，心亦在孔孟之鄉，他們的言行絕不是為了給人看的，他們虔誠地忠實於自己的信仰。我們如果看一看能赴義守節者均為熟讀聖人之書的文臣，開城迎降或臨陣叛逃的多是習於鞍馬的武將，問題就更加清楚了。朱棣當然不能等同於一介武夫，但他口稱的「孔孟之道」也不過是廉價的宣傳品，是說給人聽的，因為他發動的這一場驅人於白刃的戰爭，本身便直接違背了孔孟君臣父子的教誨。

朱棣此次南下，本在長驅直入。但以徐州當南北咽喉之地，又未必不想奪取。即使奪取後棄之而南進，也可使徐州的守軍不敢攝其後方可。況且這時燕軍已令各營軍士四出籌集軍糧，正是燕軍虛弱易遭攻擊之時。朱棣與諸將商議了一個破敵之計。

燕軍伏兵於九里山下，且以百餘騎藏於演武亭。朱棣命幾個騎兵往來徐州城下，挑逗城中守軍出城。官軍慮有埋伏，堅守不出。燕軍見狀便在城外燒毀民房又向城中大喊大罵，有一個騎士還向城上射了一箭。直到傍晚，這些人才撤回。第二天，這批人又來到城下挑戰。城中守軍不勝氣憤，便開啟城門，派五千人渡河追擊燕軍。追兵剛渡過河，只聽一聲炮響，燕軍伏兵衝出，官軍倉促應戰。這時朱棣本人帶領幾名騎兵繞出敵後 ，斷其歸路，使敵人腹背受敵。官軍崩潰，眾人爭相奪橋入城。不料，橋突然斷裂，士兵們紛紛落水。被殺死或溺水而死者，竟有三、四千人之多。守軍吃了這一虧之後，再也不敢出城，哪怕是燕軍單騎往來城下，也不為所動。燕軍在徐州城外逗留近將一月，得以從容整修籌糧，竟不受城中守軍幹擾。

燕王準備開赴宿州。宿州是朱棣外祖父徐王的老家。這徐王姓馬，是高皇后馬氏的父親。元朝末年，馬公以殺人亡命定遠。在那裡他結識了郭子興，並把自己的三女兒託付給郭子興。這三女兒後來被許配給朱元璋，就是後來的馬皇后。朱元璋做皇帝的時候，馬公及其妻鄭氏都已經死了。他們並沒趕上好日子。洪武二年，朱元璋追封馬公為徐王，鄭氏為王夫人，並在太廟之東建立祠堂供奉煙火。祠堂落成之日，馬皇后親自奉安神主，在祝文中自稱「孝女皇后馬氏謹奉皇帝命致祭」。洪武四年，朱元璋又命禮部尚書陶凱到宿州的墳前立廟，朱元璋親自撰文致祭。馬公夫妻在黃泉之下落得個身後之榮。

宿州就在眼前，朱棣告誡眾將士說閔子鄉是外祖徐王墳之所在，無得騷擾，違者不宥。既然朱棣一再標榜自己為高皇后嫡生，受到父母的鐘愛，便不會放過這一可用以張揚的機會。他派都指揮李讓前往徐王墳致祭，並頒鈔錠賜給徐王親族。因為在軍旅之中，朱棣不願拿也拿不出更多的東西去換取外祖之鄉感戴。他想這一萬錠紙幣就夠了。反正這時紙幣還值些錢。不用說元朝近百年間是通行紙幣的，就是洪武年間也仍然強制推行紙幣，民間如有擅用金銀貿易的是要問罪的。

燕軍到宿州，仍擔心徐州守軍會從後面追趕上來。於是他派留都指揮金銘帶領遊騎到景山一帶哨探。且告金銘以退敵之計。官軍探得金銘孤軍在後，便來追趕。但金銘並不驚慌，他們列隊徐行，乍進乍退。官軍見此狀，懷疑金銘是朱棣所設的誘敵疑兵，因而不敢上前交戰。金銘故意拖延時間，估計大軍已經走遠，便引軍渡河南下。金銘來到河邊，官軍也已趕到。這時只聽炮聲大作。官軍以為是中了埋伏，慌忙退卻準備迎戰。在官軍尚未布陣完畢時，金銘已乘亂過了河。原來，朱棣事先在河對岸只佈置了都指揮冀英等少數幾名騎兵，約定金銘等來到河邊時鳴炮，造成設伏的假象，以掩護其過河。官軍列好陣，見到河對岸並無伏兵出現，倒是金銘已經逃之夭夭，趕赴與主力匯合。官軍深悔失計 ，但眼看著放走敵軍而無可奈何。

燕軍繼進蒙城，駐於渦