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「希望能對她有些許幫助。」

至於第二位客人，是一名年近四旬，身材矮小，服裝講究的男子。他自稱是某家店的夥計，沒透露實際身分。這倒無妨，畢竟他確實是燈庵老人介紹的，阿近沒存任何戒心，與他迎面而坐。

但此人始終沒講出最重要的故事，拉拉雜雜扯了一串開場白，連阿近也看出不對勁。儘管阿近努力想匯入正題，他仍極力閃躲，甚至反過來打探阿近的事。

最後他留下一句：「今天我實在沒心情，明天再上門拜訪。」

隔天，他依舊不提自己的事，在言不及義的閒談中，淨吐出一些充滿刺探性的話。

「我已逐漸瞭解大小姐的人品，明天可能就有興致說給您聽。」

第三天，商人還是顧左右而言他，這次則是想打聽三島屋的生意和店裡的情況。由於事前討論過應對之策，阿近朝進來換茶的阿島使個暗號，阿島立刻派小新到燈庵老人的店裡跑一趟。那名長得像蛤蟆的人力中介商，馬上搭轎趕至三島屋，出現在「黑白之間」。

燈庵老人一把將男子從「黑白之間」拖出，在伊兵衛的見證下，逼他招供。此人似乎是三島屋的生意對手僱用，目的是打探三島屋內情。

「真是慚愧。」

燈庵老人鼓起黝黑的蛤蟆臉，頻頻賠不是。

「沒想到我也會著人家的道。」

僱用那名男子的飾品店，是燈庵老人的老主顧。由於有該店主代為說項，加以男子談吐不俗，他便不慎上對方的當。

「連老練的燈庵先生，也會陰溝裡翻船啊。」

伊兵衛笑道，絲毫沒將此事放在心上，阿民卻很不客氣。

「先有個令人同情的小老闆娘，接著又發生這種事，燈庵先生得重新磨鍊看人的眼光才行。」

燈庵老人可不只會捱打。

「那個關於嬰兒的鬼故事，是很棒的怪談，所以不算第二次。況且，之前貴寶號不也沒透過我，自行邀請客人嗎?這次我捅的漏子正好扯平。」

他指的是「深考塾」青野利一郎的事。

「啊，燈庵先生，您怎麼知道?」

「顧客的事，我一向很清楚。」

然後，他瞪阿近一眼。

「今後您若想做那種事，務必謹慎。竟然把素昧平生的人請進店裡，幸虧沒大事發生，下次不見得能如此好運。」

阿近畢恭畢敬地應聲「是」，卻在內心朝他扮鬼臉，嘴上發著牢騷，但燈庵先生應該對這次捅的漏子很懊惱，才會拿阿近出氣。

「話說，我們現在可出名了，連生意對手都派間諜來。」

伊兵衛語氣一派輕鬆，被阿民訓了一頓。

「可是，大小姐，那蛤蟆老頭的話不無道理。」

有此發言的是阿島。

「即使有人假借提供怪談的名義，其實是想打探三島屋的情況，或想和大小姐見面，都不足為奇。」

令人驚訝的是，阿勝也同意阿島的看法，認為燈庵老人的忠告沒錯。

「雖然我們會小心地在一旁監視，不過……」

阿勝露出擔憂之色。

阿近頗感驚訝。「若是打探我們店裡的生意倒有可能，但怎會有人想見我，見了我又能怎樣?」

「大小姐真是的，因為您整天關在家裡，才不曉得外頭的傳聞。現下您是『神秘的三島屋西施』，名氣可響亮呢。 」

這究竟怎麼回事?

「是誰散播這樣的傳聞?不會是阿島姊吧?」

她斜眼望向一旁，如此問道，兩名女侍皆一本正經地搖頭否認。

「大小姐沒完全和俗世斷絕關係啊，您不是還和越後屋的