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「在下是青野利一郎，這回給您添麻煩了。」

阿勝端來茶點，行一禮後，悄悄退下。之所以不住地微笑，是因今日能將老師帶到這裡，全是阿勝的功勞。

自從阿勝出了那道謎題，老師便十分煩惱。他先詢問新太，透過新太與阿勝再度細談，經過一番猶豫，終於成為「黑白之間」的座上賓，這表示阿近的直覺沒錯。

「雖然我會聆聽您的故事，但『黑白之間』的規矩是說完就忘、聽過就忘，保證

絕不會向他人提及，請放心。」

在下明白，青野老師應道。

「關於府上的做法與規矩，在下已從阿勝小姐那裡聽聞。」

「是。」

「不過……」

話說到一半，老師突然閉口，眼角及擺在膝上的雙手微微使勁。

阿近靜靜等候。一開始，訪客總會感到猶豫，不知從何講起。

不久，青野老師下定決心，猛然抬眼。

「我不是江戶人，在此生活不到兩年。之前任職於那須請林藩。」

那是野外的一個小藩。

「在我的故鄉，如阿勝小姐般身上留有瘟神印記的人，我們都格外尊敬。」

阿近頷首。「因為他們分得神威，擁有驅除邪魔和穢氣的力量。」

老師聞言，眼神轉為柔和。「果然在江戶也一樣。」

「是的，不過近年這種觀念愈來愈淡薄。」

但在三島屋不同，阿近說。

「阿勝是百物語的重要守護者。由於從別人那裡收集不可思議的故事，絲毫馬虎不得，而三島屋也絕不能讓妖魔纏上。」

習字所的年輕師傅明顯流露安心之色。

「那就好。其實，看到阿勝小姐時，我便猜可能是這麼回事。不過，若只是收集百物語，也可能是一種流行的嗜好或娛樂。」

「有阿勝在，三島屋的百物語就不會被當成是標新立異，或什麼古怪嗜好。」

「這樣秤斤論兩地看待你們，還請原諒。」

老師再度全身緊繃。

「不過，此事關係直太郎的未來，按理不該隨便向外人提及，理應由我單獨裁奪。但我年紀尚輕，這似乎超出我所能負荷。」

我原原本本地吐露實情，希望能得到您的建言。青野老師一臉羞慚，但字字真誠地說道。

「既然您四處收集百物語，想必聽過不少故事。我認為，是多是少並不重要，或許您能補足我欠缺的智慧，便擅自前來請求幫忙。」

老師微微滲汗。

他並非威風凜凜、氣度威猛的人，形容為風度翩翩校貼切。看來，他確實在為直太郎的事發愁，不是做做樣子而已。

「不過，身為聆聽者的我只是個小丫頭，您想必很不安吧?」

「不，我一點都沒輕視阿近小姐的意思。」

「是，我明白了。」

老師一本正經地望向微笑的阿近。

「您擔任聆聽者的工作，不覺得可怕嗎?」

說到可怕，阿近自己引發的事，及她的親身遭遇才是最可怕的。相較之下，在這裡聽的故事溫柔許多。不過，她已決定將一切埋藏心底，就算日後回想，也要獨自面對。

「其實，目前我只聽過六個故事。前不久，我發現需要有個像阿勝的人陪伴。」

以後才會真正覺得可怕吧，阿近答道。

「六個嗎?加上我的就七個了。」

青野老師點點頭。

「那就借用您先前六個故事的智慧，解決第七個故事吧。即使不行，阿近小姐應

該也比我有智慧。」

為什麼?