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不過，這純粹是她的猜測。此外，還有一件事吸引她的注意。

到店裡工作的新太，似乎比阿近更有機會遇到青野老師，碰面就會向他問候或聊天。大概是想知道小直的情況，且能見到喜歡的老師，他也很開心，才會特別留意吧。

有次和小新一塊整理餐具時，他突然提起：

「大小姐，上次遇見青野老師，他問我一句。」

――聽說三島屋四處收集百物語，是真的嗎?

「我告訴他，是真的，那是我家老爺的嗜好，不過負責聆聽的是大小姐，老師嚇

一跳。」

「哦，」阿近不為所動，「他為什麼會知道?」

「不是我講的，是從靜香老師那裡聽說的。」

剛開始收集百物語時，伊兵衛充滿幹勁地召募說故事的人，四處宣傳，所以連習

字所的小孩也曉得此事。唯一的差別，只在於相不相信。

依新太的描述，青野老師似乎很認真地詢問，不是調侃孩童的口吻。而且，他還問聆聽百物語時，新太是否會在場。新太回答「不，聆聽者這個重要角色，由大小姐單獨負責」，青野老師驚訝不已，隨即陷入沉思。

他不是個愛湊熱鬧的人，阿近從他身上聞得出這種味道。直太郎或八陌濃可能 藏

有秘密一青野老師應該知情。

經過數天

阿近剛覺得申時(下午四點)的鐘聲似乎有些渾濁，西風陡然增強，烏雲洶湧，

遮蔽太陽，隨即響起大雨欲來的隆隆雷聲。她抬頭仰望，頓時有一滴溫熱的雨滴落在

臉上。

是梅雨季尾聲的雷雨。她們分頭收衣服進屋，關上房間的防雨窗。此時，雨嘩啦

咽啦落下，西風呼號，阿近跑去蓋上爐灶的煙囪。

轟隆，緊接著一聲雷響。三島屋內傳來一聲尖叫。

「呀!」

阿勝笑著探進廚房，「阿島姊頭也不回地遁入壁櫥。」

「她最怕打雷了。」

阿島來不及吊起避雷用的蚊帳，隨手一拋，直接躲到壁櫥裡。

「只要有我在，連雷獸也不敢靠近，不用怕。」阿勝刻意扮超吉祥物。

宛如天河潰堤，降下傾盆大雨，屋內陡然瀰漫起一股雨的氣味。

此時，後院響起一陣摻雜「呀」和「哇」的叫聲。

「快點，快點!」

大聲嚷嚷著衝進後門的新太，並不是一個人，青野老師也在一起。他頭髮和臉頰濡濕，雙肩衣服沾濕變色。

「大小姐，我帶老師來躲……」

話還沒完，近處發出轟隆巨響，阿島的尖叫聲傳遍屋內。

「呀!」

新太緊抓著阿勝，阿近則單手遮眼。

「讓人見醜了……」

阿近說聲「抱歉」，定睛一看，老師低著頭強忍笑意。

於是，雷雨結束前的半小時，阿近再度與青野利一郎面對面。聽他提到直太郎一切安好，很想早日習慣八百濃的生活，重回習字所;新太則不時會偷偷越過八百濃後牆去看直太郎，直太郎十分開心，且新太還常鼓勵他。

「小新真是的。」

「不是常常，只有偶爾，我並未怠惰工作。」

雷聲停止後，依然飄著小雨，阿近勸老師撐傘。老師說句「感激不盡，那就借用一下」，便收下傘。阿近覺得，老師確實佷瘦，但並不像什麼青葫蘆，只是長了張娃娃臉，才顯得不可靠。

見陽光再度從雲縫露臉，阿近開啟房間的防雨窗。此時，阿勝悄悄走近低語：

「青野老師肯定