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基督教在唐朝、元朝都曾斷續傳入中國，在明朝萬曆十年（1582），因耶穌會傳教士的努力，則再度傳入。順治親政的第一年，為了學習一些日食、月食、彗星、流星、曆法等天文、物理知識，就接受了大學士范文程的引見，召見了在欽天監任職的北京耶穌會傳教士湯若望。湯若望淵博高深的學識，得到了順治帝的尊敬。而湯若望在得到這種教習機會後，在解釋科學知識的同時，開始向順治帝傳輸基督教教義。其教義中關於人類起源、人類苦難、人類救贖的闡釋，使對這些問題存有深深疑惑的順治折服了。教義中關於一切罪過都可以透過懺悔而獲得天主寬恕、並免遭審判的思想，也隨之植入了順治的心靈。但湯若望在順治頭腦中苦心營造的這一信仰，終因缺少這片廣闊土地的文化滋養而坍塌了‐‐在這片土地上被深深滋養著的佛教，其關於相同問題及出路的闡釋，最終征服了順治帝，並成為了他的人生信仰。

史學界人士曾普遍認為，順治帝接觸佛教，開始於同京師海會寺主持憨璞聰的會晤。那一年，是順治十四年（1657）。但據中國第一歷史檔案館儲存的&ldo;內國史院滿文件案&rdo;的佐證，晏子友先生論證了順治帝應該是在八年的秋冬，透過認識在河北遵化景忠山石洞內靜修的別山法師而開始瞭解佛教的。

佛教，誕生於公元前六世紀至前五世紀的印度，創始人為迦吡羅衛國的王子悉達多?喬達摩（釋迦牟尼）。其基本教義認為人生是無常的、無我的、痛苦的。造成痛苦的根源，在於人自身的慾望和行為。而這種慾望和行為，又導致生命輪迴的善惡報應的結果。每個人就生活在這種無常無我的輪迴報應中，要想擺脫這種痛苦，只有透過修悟，徹底轉變自己世俗的慾望和認識，才能超出生死輪迴的報應獲得解脫。這種基本教義在漫長的傳播發展過程中，因為傳播者對其思想戒律在理解上產生了眾多的分歧，而分化為許多教派。傳入中國的，主要是其中的大乘教派。它在魏、晉、南北朝時期得到廣泛發展，在隋、唐時期達到鼎盛，並在傳播過程中逐漸形成天台宗、律宗、淨土宗、法相宗、華嚴宗、禪宗、密宗等主要宗派。其中的禪宗，又是影響力最大的佔主導地位的宗派。&ldo;禪&rdo;是梵文的音譯，其意是心緒寧靜專注地思慮。&ldo;禪宗&rdo;主張，用這種靜心思慮的方法，來悟出佛法和得到徹底解脫。而禪宗在發展中，又分化為曹洞、雲門、法眼、溈仰、臨濟五宗。其中，臨濟、曹洞又是流傳時間最長、影響也最大的兩個宗派。在景忠山上修行的，正是曹洞宗的僧人。他們同順治之間的往來，被記載在景忠山上眾多的碑文石刻上。上面記載著在順治八年（1651），順治因為出獵來到景忠山，在碧霞元君殿會見了主持海壽法師，得知&ldo;知止洞&rdo;內，有一位別山禪師已經在洞內靜修了九年，就非常敬佩。在探望之後，回宮即在西苑（中南海）的椒園（又名蕉園）闢出萬善殿，召別山法師入宮，供其修身。但法師在禮節性地入宮後，就拒絕了順治的好意，回到景忠山繼續住在石洞內修行了。這件事，使順治帝知道了佛教，知道了佛教中有一些高世獨立的人，他們的信仰與追求，是自己所不瞭解的。於是，順治陸續延請了一些佛門中人入住萬善殿，開始了同佛教的接觸。而那位回了山洞的別山法師，由於給順治的印象非常深刻，在順治十年（1653）又被詔入西苑椒園，賜號&ldo;慧善普應禪師&rdo;，並在椒園住了下來。

但是僅憑碑文石刻的記載，多少有些孤證，而《清世祖實錄》等漢文的官方檔案中，又沒有順治曾經在八年駕臨景忠山的記載。好在中國第一歷史檔案館儲存的清初內國史院滿文件冊在獲得翻譯後，為其提供了寶貴的佐證史料：上面記載，順治八年十一月初七日（165