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鹹豐帝即位以後，在調整統治班子的同時，也加強了對社會腐敗現象的治理。科舉是封建文人登上統治地位的重要途徑，也是統治者選拔人才的重要方法。可是，隨著社會風氣的腐敗，考試中的弊端日益嚴重，漏洞百出，行賄受賄事件經常發生。鹹豐初年，科場上向考官遞條子的風氣十分盛行，在大庭廣眾之前也不忌諱，達到了公開化的程度。一些善於投機鑽營的人，雖然不學無術，也往往金榜題名，而那些正直樸實的人，雖有滿腹經綸，也往往名落孫山。面對這種汙濁腐敗的科舉情況，鹹豐帝十分憤恨和憂慮，他擔心這樣下去會危及自己的統治，所以時有加以整頓的想法。鹹豐八年（公元1858年），順天府鄉試，軍機大臣、內閣大學士柏葰為主考官，副考官為戶部尚書朱鳳標、左都御史程庭桂。發榜以後，人們發現，在中試前10名中，有位不學無術的旗下大爺平齡，因為他平時喜歡唱戲，曾經登臺演出，於是京師輿論譁然，人們竊竊私議：&ldo;優伶也能高中了。&rdo;人們的議論，引起了御史的注意，有人上疏彈劾。鹹豐帝立即下諭，嚴肅查辦。首先將凡有牽連的考官先都解職聽候審查，不久查明確有舞弊行為。柏葰、朱鳳標、程庭桂等人都被革職下獄。鹹豐帝感到柏葰為中樞重臣，不願對他施以重刑。肅順等人則說：&ldo;取士大典，關係至重，必須嚴厲執法，以懲積習。&rdo;鹹豐也想藉此好好整頓一下科舉之弊，因此也就不再為他開脫，於是柏葰和同考官浦安，中試舉人平齡、羅鴻澤，主事李鶴齡，程庭桂的長子程炳採共7人被下令斬立決。程庭桂發往軍臺效力，朱鳳標革職，其餘受株連而被褫、革、降、調的有數十人。

不久肅順主持查出鑄幣局貪汙案，鹹豐下令追查，結果主管財政的大學士翁心存，協辦大學士周祖培等均受到不同處分，戶部官員十幾人被殺，家產籍沒。

另外還有商人、胥吏數十人，也一同被抄查家產，此案總計誅連者達數百人。

鹹豐帝重用肅順等人，並用嚴刑整頓朝綱，打擊貪官汙吏，力圖挽救腐敗的世風，雖然也取得了一些成效，然而肅順等人利用這機會，打擊異己、結黨營私，結果弄得怨聲載道，更加劇了清朝內部的分裂和鬥爭。

三、竭力平叛力御外辱

鹹豐帝即位前夕，清王朝的西南邊陲到處都是零零星星的農民起義，尤其地處廣西紫荊山的洪秀全等人也在醞釀大規模的反清活動。對此，年少氣盛的鹹豐帝並沒有放在心上，認為只不過是幾個土匪，派兵剿滅也就完了。然而事情並不像他想像的那樣簡單。鹹豐帝即位剛剛10個月，即道光三十年（公元1850年）十二月初十日，洪秀全等人在金田起義，建號太平天國，稱天王。對此，鹹豐帝大為震驚和氣惱，立即派兵命將，抓緊進剿，企圖把太平軍扼殺在搖籃裡。然而，令鹹豐帝失望的是，清軍雖然人多勢眾，窮追不捨，但卻未能實現鹹豐帝的就地圍殲計劃，相反，太平軍在天王洪秀全、東王楊秀清的率領下，施展巧妙靈活的戰術，擺脫清軍圍追堵截，出廣西、入湖南，進湖北，於鹹豐二年（公元1852年）十一月中旬，連克湖北的漢陽、漢口，武昌。不久，太平軍順江而下，於鹹豐三年二月十日佔領了南京。太平軍佔領南京以後，改南京為天京，建立政權，頒布社會政策及綱領。這樣鹹豐帝的統治就面臨著一個新政權的直接威脅和挑戰。

在接連失敗的情況下，鹹豐帝認識到，只靠原先的綠營兵和八旗兵已無濟於事，必須進一步增強清軍的戰鬥力，提高畫質軍的素質。鹹豐帝接受其他大臣的建議，重新使用古老的形式‐‐辦團練。鹹豐帝的這種政策確實收到了成效，團練在鎮壓太平天國的過程中起到了關鍵的作用。其中最為著名的首推曾國藩的湘軍。

曾國藩，字伯涵，號滌