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第二次爭論從1883年到1888年。爭論的直接動因是由於法國侵略越南和中國。

第一次關於鐵路的爭論，由於上諭劉銘傳修路的建議&ldo;著無庸議&rdo;而暫時告一段落。但並非僵旗息鼓，而是雙方均在伺機行動。1883年，法國向越南進兵日急，中法關係日趨緊張，李鴻章向奕建議，除催促向德國定造的&ldo;定遠&rdo;鐵艦趕快回華、加強弁兵的電線電機等訓練以準備迎戰法軍挑畔外，又提出急修鐵路問題，他說：&ldo;火車鐵路利益甚大，東西洋均已盛行，中國阻於浮議，至今未能試辦。將來欲求富強制敵之策，舍此莫由。倘海多鐵艦，陸有鐵道，此乃真實聲威，外人斷不敢輕於稱兵恫喝。尚祈主持大計為幸。&rdo;1884年中法戰起，漕糧海運恐有資盜之虞，河運則有阻滯之難，於是議修鐵路者漸增。反築路者乘機起而進攻。內閣學士徐致祥、山東道監察御史文海、陝西道監察御史張廷燎、太僕寺少卿延茂等上奏清廷，力陳修建鐵路之害。他們的發言，大都為陳詞濫調，什麼&ldo;以千餘萬之資，不以治河，而以便夷民&rdo;啦，鐵路一開&ldo;開門揖盜&rdo;，&ldo;關山盡失其險&rdo;啦，必使&ldo;小民失業者不可勝計，往往挺而走險流為捻匪&rdo;啦，等等謬論，是經不起一駁和缺乏說服力的。

正在鐵路論戰第二個回合進行之際，發生了有利於洋務派的三件事：一是光緒十年十一月二十五日上諭譴責徐致祥所奏，&ldo;並不平心論事，輒敢肆行訾詆，殊屬誕妄，著交部議處&rdo;，受到&ldo;降三級呼叫&rdo;的處分。這無疑是對頑固反築路派的一個打擊。二是1885年夏左宗棠臨病逝前寫下遺折，力主先造清江至通州鐵路，&ldo;以通南北之樞。&rdo;他指出：外洋各國建造鐵路&ldo;民因而富，國因而強，人物因而倍盛&rdo;的情況，其&ldo;有利無害，固有明徵。&rdo;認為&ldo;天下俗論紛紛，究不必與之辨白。&rdo;三是中法戰爭結束後成立了海軍衙門，任命奕為總理海軍事務大臣，李鴻章、曾紀澤為幫辦大臣，鐵路事務劃歸海軍衙門掌管，而上述三人均是積極主張加快修築鐵路的，尤其是奕為光緒帝生父，權傾一時，是鐵路建造的一位有力推行者。第一次論戰因一道&ldo;著無庸議&rdo;的上諭而告一段落，築路派明敗而實勝地修建了一條唐胥鐵路；第二次論戰雖沒有誰來作定論，卻以展築唐胥鐵路和修建津沽鐵路的事實，來回答反築路派的攻擊，從而宣告鐵路問題的論戰，洋務築路派沒有&ldo;明敗&rdo;而是&ldo;實勝&rdo;者。

1886年秋冬間，李鴻章在對士大夫之&ldo;毀謗鐵路&rdo;者的：有礙廬墓論、奪民生計論，&ldo;我能往寇亦能往&rdo;的&ldo;盡東其畝&rdo;&ldo;開門揖盜&rdo;論，一一予以駁斥的同時，與奕討論如何展築唐胥路和造津沽路的問題。並著手先築胥各莊至閻莊65裡鐵道。這條鐵路是1886年8月間，由開平礦務局商董，以運河淺阻，&ldo;礦內積煤日多，欲運煤而路不暢&rdo;為由，而請求修築的。為此，成立了開平鐵路公司，招集商股資本25萬兩，其中一半為開平礦局股本。隨即於是年秋開工，因地勢平坦，進展順利，工本費用亦較輕。這就是商本商辦的開平鐵路。

胥各莊至閻莊鐵路開工以後，1887年1月1日（光緒十二年十二月初八日）奕與李鴻章籌劃展築閻莊至大沽一段鐵路，並建議&ldo;由海署奏明由貴處（按指直隸總督北洋大臣‐‐引者）籌築為調兵運軍火之用，名曰試辦。……徐為擴充。&