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皇家驛站還有自己的傳說。8世紀初玄宗時的絕色美人楊貴妃愛吃荔枝;而荔枝長在廣東,離當時的京城長安有3000裡。天子為了讓她高興,就動用了他的傳驛。荔枝的儲存不能超過3天,驛馬必須每天跑1000裡,即500公里的路程……

我們的英國旅行者多次見到這些馬上驛使。安德遜為他們拍了一張快鏡照片:&ot;我們見到傳驛的信差,他們迅速地沿著運河在路上經過。&ot;信差的背上用布帶繫著一隻大竹簍,裡面封著信件和郵包。&ot;有幾名士兵護送信差,其中一名掌管竹簍的鑰匙,他只把鑰匙交給驛丞。竹簍下面掛著小鈴,馬一跑就叮噹作響,成為驛使將到的訊號。共有5名士兵騎馬護送信差,以免遭到偷盜。中國的路上不那麼安全。在英國亦是如此:1757年,樸次茅斯的郵車就被劫過。&ot;

我們的旅行者老老實實地承認英國的落後,不少觀察家對此作了證明:&ot;郵政是聯合王國最緩慢的、最不可靠的傳送手段:為了避免偷盜造成的損失,人們習慣把鈔票或證券撕成兩半交給信差,透過不同的郵政渠道寄送這兩片紙。&ot;保羅&iddot;瓦萊裡認為:&ot;拿破崙的前進速度像愷撒的一樣慢。&ot;

在驛馬傳送郵件方面,歐洲永遠趕不上中國大大領先的地位。然而,雙方速度的比較將發生逆向變化。中央帝國不僅沒有進步,反而在退步;而歐洲透過革新,不斷地快速前進。夏普發明的光學電報在1796年啟用。10年之後,蒸氣船問世。再過了20年,出現了鐵路。由此開始了進步路上的你追我趕。而在這場競賽中,不久前還領頭的中國卻踏步不前。

英國人要是讀到竹簍裡的內容,他們就不會那麼驚嘆不已了。松筠在他們的眼皮底下把這封信放進了竹簍:&ot;本月13日,奴才接奉硃批奏摺,並欽奉上諭,貢使等在內地購買物件令其自行交易一節。將來奴才會同長麟、吉慶遵照諭旨令派出官役帶同鋪家持貨至該貢使前,令其自行交易。[……]該貢使等倍沐皇上恩待,詞色之間頗知感念。又見天朝法制森嚴,兵威整肅,亦頗形凜威。將來令其在船順道觀覽,俾知民物康阜,更足以慰其傾心向化之忱&ot;。

以下是朝廷的官員於10月21日放入竹簍內的信件:

&ot;欽差戶部侍郎松、兩廣總督長、浙江巡撫吉:

&ot;上諭:松筠奏摺,諸凡皆妥,覽奏欣慰。此事松筠在軍機處行走面聆諭旨,其顛末系所深悉。松筠起身時,朕復詳加面諭。令該貢使等沿途行走甚為安靜,能知小心畏法自無虞其耽延,但其人心志詭詐,總宜持之以法不可犯,毋任使巧。現據吉慶奏於初五日已抵浙任事,長麟因其細心亦已有旨令其回浙同辦。計松筠於十月半間可抵浙江。如該貢使等置買茶葉絲斤完竣,限其上船開行回國。固屬其善,倘該貢使等尚有藉詞逗留之處,想松筠等定能面為曉諭,詞嚴義正,飭令即行開船,該貢使自必察遵。欽此!&ot;

第五十六章 &ldo;迫使中國人挨餓&rdo;

(1793年10月24日-28日)

中國人確實是個奇特的民族;但他們也是用和我們相同的物質構成的人。他們不信任外國人;不過,他們難道沒有理由這樣做嗎?

馬戛爾尼

1794年1月

眼前不再是積滿淤泥的平坦地區了。透過一個又一個閘門,運河逐漸升高。託馬斯在日記中寫道:&ot;馬戛爾尼勳爵又去找松筠談話。運河的兩岸普遍陡峭,所以從船窗往外我們幾乎看不到任何周圍的景色。&ot;他的父親說得更明確:&ot;10月25日,船隊抵達運河的最高河段。汶河在這

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