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毛交給他的任務是對他的能力的最大考驗。這一任務是使龍雲、薛嶽、蔣介石相信紅軍的目標是攻克昆明。林彪必須率領部隊儘量逼近昆明，彷彿真的要拿下昆明。調給林彪的是整整一個師的第一流部隊共六個團，據估計近一萬人。

林彪從貴州的興義進入雲南，稍稍南進後，即從東南方向插向昆明，四月二十九日到達昆明以東八英里處的大板橋。在早晨明亮的陽光下，林彪部隊的偵察兵從山上可以看到昆明。昆明城內一片驚慌，外國人的女眷倉促逃往北越的東京。林彪在大板橋一帶停住腳，以使昆明更加驚恐，同時也讓急行軍後的部隊稍事休息。與此同時，毛的精銳部隊幹部團已於同一天到達金沙江邊，他們派一個特遣組到江對岸尋找適合的登陸點。就在四月二十九日那一天，毛完成了渡江計劃的部署。第一軍團在最南的渡口龍街渡江，第三軍團在東北方下游三十至四十英里處的洪門渡江；然後幹部團在皎平渡渡江，他們已在渡口附近進行偵察。五月三日，幹部團拿下了皎平渡。同一天，林彪收到毛髮來的一封電報，命令他立即停止對昆明的佯攻，儘快回師金沙江。並說，如果五月七日前還到達不了，最高指揮部便無法保證仍能守住渡口。

林彪的部隊按照命令，以空前的速度行軍，同時仍裝著要進攻昆明。他們先繞到城北，然後向西，佔領了昆明西北二十英里的富民。昆明城內的驚慌情緒依然有增無減。龍雲不斷調部隊增援昆明。國民黨嫡系部隊也向南直奔昆明，而不是向西朝金沙江前進。

當時沒有公路，沒有今天這種兩旁種著按樹(最初是英國人從澳大利亞引進的)的柏油路。山坡上的桉樹還沒有成林。當戰士們翻山進入雲貴高原時，看到漫山遍野全是異常紅艷的罌粟花，如今這裡到了春季則是小麥一片金黃。做鴉片用的罌粟是雲南的財源，紅軍沒收了大量鴉片。在農村，鴉片同糧食一樣重要。紅軍把鴉片當錢花，用它換給養，或者乾脆分給農民，心想反正這也是農民流血流汗種出來的。解放初期，人民共和國繼續遇到了這個可怕的鴉片問題。於是禁止種罌粟，還盡一切努力醫治吸鴉片者。雖然進行了說服、教育、治療和懲罰，但還是不能在一夜之間解決這個問題。國民黨殘部造成的土匪問題也不能一下子解決，他們躲在深山裡，靠做鴉片生意為生，一直呆到五十年代初。

林彪把追兵遠遠地甩在後面，向北前進，五月三日晚到達元謀，金沙江已近在咫尺。他的部隊從大板橋出發後四十八小時內走了一百英里。林彪的部隊行軍速度極快，不少戰士跟不上大部隊的行動，結果落在後頭，其中許多入被國民黨抓獲就地槍斃。

金沙江附近一帶道路十分崎嶇。甚至到現在離金沙江大轉彎處二十英里之內還沒有一條南來的道路。如果長徵老幹部或歷史學家想重訪這一昔日的戰場的話，他們也只能步行或騎騾子。

第二天，林彪繼續前進，抵達指定渡江地點龍街。他在那裡遇到了困難：沒有船，江面很寬，水流湍急。他用竹筏搭了一座浮橋，很快就被江水沖走。五月六日，毛命令林彪率部隊到皎平渡，這樣他就要沿江翻山越嶺行軍五十至六十英里，而五月七日渡江的最後期限並沒有改變。&rdo;

皎平渡自古以來就是有名的渡口，滿載食鹽、白銀、皮革或糧食的車隊，從四川進入滇北都要從皎平渡過江；由於進出西藏的孔道就在附近，從西藏運出來的草藥、藏藥、金銀絲細工飾品也從這裡擺渡。從雲南運出來的則是鴉片、黃金( 產自金沙江沿岸的金砂礦，金沙江自古以來就因出產沙金和塊金而聞名 )、貴重的金銀絲繡品以及其他特產。

金沙江北岸(或西岸，因為江水在這裡大轉彎，方向都給弄亂了)有一個騾馬大店。四月底或五月初時．約有二十名商販帶著馱馬和騾子在這裡歇腳。他們的貨物己運