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銀河系的年齡一直是宇宙科學研究的重要課題，雖然存在一些不同看法，但一般的結論是，銀河系在宇宙大爆炸之後不久即已誕生，年齡下限不低於一百三十億年，屬於宇宙中最最古老的星系之一。同所有的星系一樣，銀河系也誕生於塵雲。最早的塵雲同現在相比要單調得多，只含有氫、氦和極其少量的鋰，除此之外沒有其他任何重元素，更不會有氧、碳、矽等。但是，實際情況卻並非這麼簡單。

隨著杜原的手指滑動，&ldo;支架&rdo;模式啟動了。眼前的圖景開始變化。亮白刺目的銀河系中心轉成了猩紅色，銀心附近的銀核區則稍呈現出粉紅色。

而在離銀心更遠的外圍，藍色摻雜了進來，並一直延伸到幾十萬光年之外，遠遠超過了通常定義的銀河系範圍，成為了主色調。這幅紅藍交雜的影象有點兒類似於紅外線遙感相機拍攝的照片，不同之處在於，紅外線照片裡的紅色代表著高溫物體，藍色代表低溫物體，而在&ldo;支架&rdo;模式裡，紅色代表常規物質，藍色則代表宇宙中一種奇特的存在：暗物質。

雖然人類正式提出&ldo;暗物質&rdo;概念的時間不長，但實際上宇宙很早便提供了關於暗物質存在的線索。在克卜勒的年代人們便已經發現，太陽系各大行星的公轉繞行速度隨著與太陽的距離增大而降低。水星速度最高，而木星、土星等則執行緩慢得多。牛頓後來建立了引力定律，從數學上對這一現象給出了近乎完美的解釋。但當後來人們觀測銀河系恆星時卻發現，一些比太陽更偏遠的恆星繞行銀河系中心的速度本該更慢一些，但實際觀測的結果卻同太陽系的速度相差無幾。按照這些恆星的速度計算，銀河系早就應該從整體上分崩離析，根本無法維持現在的狀況。

這種嚴重違背引力定律的現象讓人們不得不假定，銀河系中除了可觀測到的恆星、塵雲、黑洞等之外，一定還存在質量大得多的不可見物質，這種物質廣泛分佈於整個銀河系，形成&ldo;暗物質暈&rdo;。經過這些年的研究，暗物質的存在已經成為共識。如今，暗物質不僅是解釋銀河系演化行為所必需的前提，而且可以說，如果沒有暗物質提供的引力支援，銀河系甚至根本就不會存在。

&ldo;支架&rdo;模式計算已經完成。在杜原眼中，現在的銀河系展露出了它最隱秘的結構。常規物質構築的銀河系千姿百態，有著千奇百怪的各類天體。

單單一個太陽系，就有八顆大行星、二十萬顆小行星以及幾十億顆彗星。而如果考察整個銀河系的話，這些數字大約都將放大一千億倍。這些數量龐大得不可思議的宇宙星體彼此吸引、糾結、碰撞、融合、分離……無時無刻不在上演著恢宏的銀河系舞臺劇。無論多麼聰慧的研究者，面對這樣複雜的事物都會感到氣餒。要知道，人類現在甚至連相對簡單的三體運動問題都還沒有徹底解決。

但在暗物質視角下，事情卻變得簡單多了，這也正是&ldo;拂石猜想&rdo;的基本出發點之一。&ldo;支架&rdo;模式觀察的物件是暗物質，在這種模式下，銀河系的結構就像是幾團質地稍許不同的果凍被糅合在了一起。常規物質銀河系的直徑大約為十萬光年，暗物質暈的直徑是這個數值的五倍，甚至將鄰近的大麥哲倫星系和小麥哲倫星系也囊括了進來。從某種意義上講，正是由於暗物質在一百三十億年前搭建的腳手架，輝煌燦爛的銀河系才得以創生並存續至今。

杜原的目光巡視著浩瀚無極的銀河系支架，他知道，儘管過去了整整一百三十億年，但這副支架只是隨著空間膨脹，在規模上擴大了許多倍，其主體結構並沒有發生本質的變化。這正是宇宙顯得出奇的地方，也是像天年這樣規模超出想像的事物能夠被人類認識的關鍵所