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在橙色雲霧中，杜原很快便失去了方向感。獵戶座塵雲直徑十六光年，質量大約相當於十萬個太陽系，杜原已經不知道自己處於哪個部分，只有依據塵雲較為稀薄區域偶爾顯露的亮星才能做出大致的判斷。這些亮星由塵雲孕育，年齡基本都沒有超過一百萬年。偶爾還會見到幾顆表面溫度只有幾百攝氏度的原恆星劃過，發出非常微弱的光，如果用人類的年齡來做對比，它們連幼年恆星都算不上，只能算是恆星的胚胎。

杜原操縱著導航鍵，儘量保持方向不變。不知過了多久，他終於漸漸脫出橙色的包圍，星光重又變得藍白刺眼。杜原稍稍修正一下方向，繼續飛速前行。他一路無視那些不斷掠過的星辰‐‐同他即將到達的地方相比，這些巨大的存在算不上什麼。

在一段超越極限的飛馳之後，杜原停了下來。他平息了一下心情，四下環視。語音導航告訴他，現在的位置處於銀道面之上三千光年，距銀心大約三萬光年。從這裡望向銀河的中心，可以俯瞰到太陽系所在的獵戶座旋臂的大部分。獵戶座旋臂只是一條次級旋臂，夾在規模更加巨大的半人馬座旋臂和英仙座旋臂兩條主旋臂之間。從這個位置隔著上萬光年的距離望去，獵戶座旋臂閃動著淡淡輝光，就像一條在宇宙大平原上蜿蜒流淌的大河……面對此情此景，杜原恍然覺得現在的自己就像一粒細沙，耗費四十億年時間拼盡心智終於掙紮上岸，平生第一次目睹五千裡恆河的壯麗不凡……

在這個方位也能看到獵戶座塵雲，但與之前不同之處在於，現在的獵戶座塵雲不再是霧靄，而是真的成了一團雲。除了規模擴大了億萬倍以及渲染出的橙色之外，眼前的獵戶座塵雲同人們平時見慣的雲朵似乎也沒有多少差別。雲團散漫地舒捲著，主體部分的質量超過十萬個太陽系的總和。在它的下方，一串稀落的小規模塵雲從主體周圍分離出來，延伸到數百光年之外，就像是一隻宇宙巨筆本來只打算在空間中描繪一朵雲，但卻不小心灑出了一連串橙色的顏料。順著這串顏料濺落的方向望過去，突然膨脹的一串塵雲將杜原的目光引向一處更加宏大的存在……

二疊紀塵雲的質量是太陽系的三十萬倍，最大直徑超過四千光年。對人類這種通常身高不超過兩米的生物體來說，面對這兩個數字很容易產生荒謬之感。誰也無法知道造物主為何要將三十萬個太陽系細細地碾碎，均勻撒佈在這麼廣大的一片區域裡，而這片區域又恰恰位於一顆生命星球的必經軌道上。二疊紀塵雲整體在太陽運動方向上的跨度達到三千光年，其中相對濃密的區域跨度超過兩千光年。由於太陽系與二疊紀塵雲在銀河系內的運動方向基本相同，因此兩者之間的相對速度並不大，平均只有每秒一百多公里，這就導致太陽系受困於二疊紀塵雲的時間將變得極其漫長。粗略計算的結果是太陽系穿越二疊紀塵雲濃密區域大約需要三千五百萬至四千萬年。

在地球歷史上，二疊紀是古生代的最後一個紀，開始於距今約二點九五億年前，延至距今二點五億年前，總歷時大約四千五百萬年。現在可以確定的是，太陽系在二疊紀時也曾經穿越過一片大塵雲。不過，現在的二疊紀塵雲只是一個代稱，由於相對運動的關係，嚴格說來，它並不是太陽系在二疊紀時穿越的那片塵雲。但根據測算，現在的這片塵雲在規模上不亞於二疊紀的那次。同時，由於又經歷了近三億年的引力作用，當前這片塵雲的平均密度甚至還要更高一些，而根據&ldo;拂石猜想&rdo;的推論，這個差異將會導致更加嚴重的後果。

杜原稍稍轉了一個角度，在那個方向上，太陽帶著一群小到看不見的隨從正處在橙色汪洋的邊緣地帶，就像是某個頑劣的孩子在沙灘上隨手堆砌出來的