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&ldo;他要求的精度是多少?&rdo;

&ldo;我記得他的原話，他說希望精確到五千年以內。&rdo;於衛祥乾笑了一下，臉上顯出苦瓜樣的皺紋，&ldo;這當然是做不到的。不要說那個時候，就是現在也一樣。他提供的樣本很多都有上億年的歷史。我們做年代測定基本上用到的都是某些元素的半衰期，樣本的年代越遠，用到的元素的半衰期越長。比如碳 14 的半衰期是五千七百三十年，最多隻能測定幾萬年以內的物體的年齡。但是誤差始終是存在的，一個根本的原因在於按照量子理論，就連半衰期本身都是不能完全確定的，比如碳 14 的半衰期就有一個正負四十年的不確定量。江哲心提供的樣本的年齡遠遠超出了碳 14 法適用的範圍，我們採取的是一種經過改進的鉀氬同位素測量法，最後做出來的誤差大約是正負十萬年。老實說，當時做到這一步我們費了很大的力氣，印象當中此前只有日本奈良的一家研究所達到過同樣的精度。但江哲心似乎還不太滿意，我對他說也只能到這一步了。&rdo;

&ldo;你一直說那些樣本的年齡超過一億年，那你記得最大的值是多少嗎?&rdo;

&ldo;這個當然了，因為印象很深嘛。&rdo;於衛祥脫口而出，&ldo;我記得其中有一塊褐色岩石，直徑大約有二十厘米。它的外表包有一層殼，應該是從原始巖層上脫落後沉積形成的。外殼的年齡要近很多，大約是七億年。&rdo;

&ldo;等等。&rdo;杜原插話道，&ldo;你說的是外殼，按這個意思，岩石核心的年齡還大於七億年。&rdo;

&ldo;這個當然啊。測定出來的核心部分的年齡下限是距今十三億年。&rdo;於衛祥肯定地點點頭，&ldo;據我所知，這樣古老的岩石只在格陵蘭島、非洲以及澳洲有過發現記錄。&rdo;

&ldo;你問過江哲心他做這些測定是為什麼嗎?&rdo;

於衛祥想了想，有些遲疑地搖了搖頭，&ldo;這個我還真沒問過。因為我當時覺得這不需要問。大家都知道他是氣象專家，所以我很自然地認為這些測定跟古氣候學有關。&rdo;於衛祥抬眼望了望杜原，&ldo;難道不是嗎?對了，過了這麼多年，你們突然問起這些，倒讓我覺得有些不大對勁兒。研究古氣候好像不會搞到這麼久遠吧?&rdo;

杜原有些慌張地擺擺手，&ldo;其實你的判斷大體沒錯，江哲心當時的確是在研究一個古氣候的課題，只不過比別人深入了很多，所以不那麼容易理解。&rdo;

&ldo;理解，理解。&rdo;於衛祥突然露出微笑，&ldo;這有什麼不好理解的。對普通人來說，十三億年的確長得不可思議，但在我們地質領域這根本不算什麼，在我們所的陳列室裡就存放著一個超過三十億年的岩石標本，是地質所以前一位老所長搜羅來的，那時候地質所和地球物理所還是兩個獨立的單位呢。&rdo;

杜原眼睛一亮，&ldo;江哲心對這個標本感興趣嗎?&rdo;

&ldo;當然感興趣。不過，我們可沒敢讓他研究這塊岩石。&rdo;

&ldo;為什麼?&rdo;

&ldo;是這樣，對所有的樣本，江哲心除了要求測定年齡，還要求做氧同位素測定。你應該很清楚，這種測定是需要做分餾的。為了資料準確，最好取樣本中心那部分，以避免外界汙染物的影響，這樣對樣本的損傷太大。所以，&rdo;於衛祥呵呵笑起來，&ldo;這樣的鎮所之寶肯定不能拿來做這種測定。當時我們所長擔心死了，怕發改委硬來，如果那樣會很難辦的。不過還好江哲心並沒有強求，只是顯得頗為遺憾。&rdo;