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以往漢軍同匈奴作戰，往往是採用戰術抑制匈奴的騎兵優勢：將較弱的漢軍步兵排在最前線，引誘匈奴最強的騎兵部隊衝鋒。然後隱蔽在陣中的弓弩手突然衝出，用遮天蔽日的箭矢予以狙擊。同時漢軍的騎兵從兩翼包抄到敵後，從兩側掩殺，再以堅固的武剛車[7]和重甲步兵團從正面發起強攻。就這樣，匈奴騎兵被截斷包圍，失去了機動靈活性，騎兵的優勢全無，往往會陷入進退不得的悽慘境地。

但霍去病所率領的卻是大漢新建立的最精銳的騎兵部隊，個個經過長期的專門訓練，武藝高強，精於騎射。加上霍去病苛刻嚴厲，督軍猛戰，進則生，退則死，本人亦身先士卒，躍馬當先，親自充當前導，是以將士爭相向前。這是漢軍第一次以騎兵全軍與匈奴騎兵正面對敵，經過一場血與火的肉搏廝殺，漢軍最終險勝，殺死了匈奴折蘭王和盧侯王，俘虜渾邪王子及相國、都尉，俘殺匈奴兵八千九百餘。

此戰漢軍傷亡七千餘人，失亡超過了三分之二，按漢家軍法，主帥霍去病該被判斬首，但其人正得皇帝寵幸，軍正不敢多說半個字。

一場血戰下來，在付出七千條性命的代價後，也最終達到了此次出戰的真正目標‐‐休屠王的祭天金人。之前皇帝劉徹向匈奴太子於單誇耀長樂宮中的十二金人時，於單曾提到匈奴也有祭天金人，是從身毒國傳過來的神像，以真金鑄就，名字叫做&ldo;佛&rdo;。祭天金人既然跟天有關，皇帝是天子，天之驕子，理所當然地受到了重視，劉徹從此念念不忘，志在必得。霍去病奪得祭天金人後，立即派人用乘傳火速送往京師長安。劉徹為這座佛[8]舉行了隆重的儀式，供養在甘泉宮中。

同年秋季，劉徹決定乘勝追擊，發動了著名的河西之戰。年僅十九歲的霍去病被任命為主帥，與公孫敖、張騫、李廣三名將軍分率兵馬出塞。霍去病為人勇敢果決，但其人少年富貴，既不體恤士卒，凡事也只以自我為中心，他將漢軍精銳都調到自己麾下，集中兵力，突擊中堅，猛烈衝擊，往往能出奇制勝，這一戰也是如此。霍去病一軍數萬人深入匈奴二千餘裡，過居延澤、小月氏，直至祁連匈奴大營，突然發起襲擊，依仗兵力和兵器優勢，俘獲單垣、酋塗等七王，王母、單於閼氏、王子五十九人，相國、將軍、當戶、都尉六十三人，並接受匈奴投降的兵將二千五百餘人，斬殺俘虜匈奴兵三萬餘人，取得重大戰果。

而李廣以郎中令身份率四千騎兵從右北平出塞，博望侯張騫率領一萬騎兵與李廣一同出征，分行兩條路。李廣一軍前進了數百里，即被匈奴左賢王帶領的四萬名騎兵包圍。敵我對比懸殊，漢軍非常害怕。為了安定軍心，李廣派兒子李敢先入敵陣探察敵情。李敢明白父親的意思，只率領幾十名騎兵出陣，突然策馬沖入敵陣，直貫匈奴的中心，然後抄出敵人的兩翼，順利返回。回來後，李敢大聲向李廣報告道：&ldo;匈奴兵很容易對付。&rdo;漢軍這才安定下來。這時候，匈奴軍開始猛攻，箭如雨下。李廣布成圓形兵陣，面向外抗敵。敵人攻擊源源不斷，漢軍死傷過半，箭也快射光了，情形十分危急。李廣命令士兵把弓拉滿，不要發射，自己親自用大黃強弩射殺匈奴裨將多人。匈奴兵畏懼飛將軍威名，一時不敢過於逼近。此時天色已晚，漢軍被重重包圍，眼見箭矢將近，難以禦敵，都嚇得面無人色。但李廣卻神態自若，意氣自如，加意整飭軍隊。軍中將士無不佩服李廣臨危不懼的勇氣。第二天，李廣繼續率軍與匈奴奮戰，直到博望侯張騫率救兵趕到，這才解了匈奴之圍。

在這一戰中，李廣軍幾乎全軍覆沒，再無力追擊匈奴軍，只好收兵回朝。按照漢家軍法，李廣以寡敵眾，兵死過半，功過相抵，沒有封賞。而博望侯張騫行軍遲緩，延誤限期，應處死刑。皇帝準許他用錢贖罪，由列侯降