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……這是真的嗎？

抬起託著下顎的那隻手，輕輕摸了摸自己的臉，我感到不可置信。

「當你說起去牛津城見他母親——」

布萊登不痛不癢地說著，再度望向我迅速漲紅的雙頰，「瞳孔收縮，表示著緊張；嘴唇稍稍張開，又表示著期待。我注意到你的左手平鋪在膝蓋上，右手卻攥成拳抵在下巴，這表明你的心裡存在著推拒，但是比例要少得多。」

不等我嘴硬狡辯，他接著說道：

「剛才你提及自己曾經向朋友說起過這件事，而她給出了反對的意見。現在你又來找我尋求建議，說明你的心裡並不認同她的答案。」

——好吧，我必須承認他沒說錯。幾天前的閒聊過程中，史黛拉完全不贊同這場見面，用她的話來說——「這可一點兒都不像我認識的那個你，佩妮。快清醒起來吧，我想我們彼此都清楚『和他母親見上一面』這件事意味著什麼……」

我當然清楚這意味著什麼：即便亞瑟一再告訴我，這只是聖誕假期的一次短途旅行，不能算是「和男友母親正式會面」之類值得被認真對待的大事兒，可我心裡比誰都要明白，如果我點頭同意，就說明我預設了我們之間的關係存在著進一步發展的可能。

應該這樣做嗎？給出一個形式上的承諾？

我無法抉擇。

幸而亞瑟並沒要求我立馬給予答覆，一個多禮拜以後布萊登結束了臨時休假回到學校，我就趕在第一時間預約了學術指導（在此時此刻，也可以被稱作「情感諮詢」）。

布萊登對我的剖析確實在某種程度上提醒了我：

是的，沒錯……我都已經能夠勉勉強強談起「愛」這個字了，再做出一個簡簡單單含義淺薄的承諾又有什麼不行？

想通了這一點，我便說：

「今晚我就告訴亞瑟，我會跟他一起回去過聖誕節。」

然後我斟酌良久，提出了一直以來的疑問：「你在瞞著我什麼？」

布萊登向上掀起的眼簾抖動兩下，不鹹不淡地掃視而來，巧妙地選擇避而不答，「解釋一下你這麼問的原因。」

「你的表現太明顯了。」

我懶得像他那樣做出學術報告那樣長篇大論的行為分析，直接告訴了他我所解讀的結果，「我猜你瞞著我的事兒和你這次突然休假有關。對不對，教授？」

他交握著擱置於桌面上的手指霍然一僵：

「無可奉告。」

我的眼光落到這個微小的動作上，很難不去注意他左手某根特殊手指第一根關節處套著的一枚指環——可能是純銀或者鍍銀，緻密嵌合著繁複精緻的復古雕花。指環的表層漆料啞光，也難怪我最開始的時候沒能有所察覺。

「你……你結婚了？」一個匪夷所思的猜測冒了出來。

「你的學術指導到此結束了，佩內洛普小姐。」

布萊登極少像現在這樣表現出一絲慌亂的模樣。他抬手指向門外，口氣生硬，「不管你有任何問題，我都不歡迎你發郵件跟我深入討論。」

看來我解決了一個難題，又被動地面臨了另外一個嶄新的、更為錯綜複雜的難題：

我這個長久獨居的單身漢監護人突然結婚了，而我不敢相信自己居然對此一無所知……

被驅逐出了布萊登的辦公室，我搭電車回到學生公寓，鑽進電梯裡自然而然地按下了樓層「4」鍵——而非以前居住過的一層。

我習慣了電梯按鍵「4」，也習慣了一進門就看見整潔乾淨、井然有序的公寓房間，如果運氣好，還能在廚房裡捕捉到正在做晚飯的亞瑟。

隨著我的一句「我愛你」讓根深蒂固的心理障礙開始瓦解，亞瑟的行為失調症狀也得到了大幅度減輕。