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王安石素不喜這些，為了給歐陽修面子好歹一直坐在席間，歐陽芾看著他隱隱鬱燥的表情，忍不住好笑，自個溜去後院透氣去了。

從廚房巡視出來，途徑亭園，忽瞧見不遠處亭中二人拉扯，歐陽芾定睛細看，其中一人正是歐陽修，另一人卻是不久前任了開封府推官，給她叔父作下屬的司馬光。

歐陽修欲走，司馬光繞至他身前阻攔。

「君實啊君實，你這又是何苦。」歐陽修走不了，乾脆甩袖背手，不住搖頭。

「懇請歐陽公向官家陳情，免去臣之職位。」司馬光深深作揖。

「中書敕令已發，你乞免的劄子也駁回了兩次，你當知聖意難違，且官家升任你乃出於對你的信任，你當思索如何報答聖恩，而非在此顧影自憐。」幾番勸說不得，歐陽修口氣也不免重了些。

彷彿被這一語刺激到，司馬光惶惶目中登時蒙上層羞愧，然又萬般悽然道：「臣有愧，當不起這份信任。」

「你——」歐陽修氣結。

「臣自知身負重罪，僥倖逃脫責罰，然數月來倍受煎熬，如今雖強顏出入，但見人不敢抬頭，深感上累知己，下累朋友，求歐陽公憐光知恥自省之心，乞請官家罷黜下官。」

他語中懇切滄涼，歐陽芾聽著，但覺他幾要跪下去。

「你！」歐陽修指著他深埋下去的頭顱，恨不爭氣道，「龐相若知你是如今這幅模樣，定悔當初護你！」

言罷，也不管司馬光受不受得了，掉頭揮袖而去。

身後，司馬光抬目遠視歐陽修的背影，這次卻未再追上去。他如一截折斷的枯枝，頹敗地坐在亭中，久久未得動彈。

歐陽芾注視著他蕭索枯瘦的脊背，但覺與記憶中那個意氣風發之人相去甚遠。

對於他和歐陽修適才糾纏不休的事，她亦略有耳聞。去年屈野河兵敗西夏一案，經審查乃因統帥龐藉調察不周，擅自發兵於白草平修築堡壘，致使陷入敵圍，損失慘重。相關涉案人員或罷或降，惟獨司馬光在御史抵達前已接到調令，逃過一劫。

龐藉看重司馬光這位晚生，故為保護他，在御史到達前將所有與他有關的檔案信函全部藏匿，是希望此事不要牽連到他，然司馬光卻知自己此前亦聽信他人之言，未經實地偵察便向龐藉輕率進言修築堡壘，此也有他一份責。

回京後，司馬光接連上《論屈野河西修堡狀》、《論屈野河西修堡第二狀》，反覆申明自己乃首謀，應從重治罪，兩狀皆無批覆，他自覺身負賣友自脫之嫌，痛苦不堪，上朝時向他人屢屢解釋，言之切至，口幾流血，要求對自己或處斬、或流放發配，最後朋友提醒他再說下去恐有沽名之嫌，他方才沉默。

隨後不降反升，他叩首謝而不受，內心愧疚想必愈發深重。

司馬光呆坐於亭中，寒風冰肌刺骨，對他而言卻似若無物，他感到的唯有灼灼痛意，日日夜夜折磨著他的自尊與良心，讓他晝夜難安。

「司馬先生。」耳邊倏忽傳來一聲輕喚，司馬光回目，見亭下佇立一人，微微笑靨正對著他。他略怔，隨即起而躬身，向歐陽芾作了一揖。

「司馬先生還記得我嗎？」歐陽芾笑問。

司馬光放下手，道：「自然是記得的，歐陽娘子乃歐陽公之侄，我們曾有過數面之緣。」

只她如今的模樣卻與那時不同，司馬光將她所挽婦人髻粗略視了一眼，便不再多看。

「外面天氣寒涼，司馬先生進屋坐呀，裡面剛端上的熱羹，司馬先生也嘗嘗手藝如何。」

她的笑倒與記憶中相仿，無多少改變。司馬光敬謝道：「勞娘子費心，我稍候便去。」

歐陽芾便不再多勸，自己先回了前廳。廳中諸客熱火朝天喝得正酣，歐陽芾踱至王安石