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阿素看見陳掌櫃忙不迭頷首後，當即掏出銀子，往櫃上一放，道：「陳掌櫃既說好了五兩，可是斷不可反悔，這端硯我們姑娘要了。」

兩人從墨齋出來時，阿素還猶不敢置信，喃喃道：「今日可真真走運，五兩買到了姑娘心心念唸的端硯，還有白皮兒八件可吃。」

音音垂下眼，掃了眼那裝了白皮八件的竹籃，催促道：「快走吧，明日去看看，隔壁搬來戶什麼樣的人家。」

第二日一早，音音便備了回禮，打算去拜訪隔壁新搬來的住戶。

剛掀開簾子，卻聽院門被拍的嘩嘩響，稚嫩的聲音帶著哭腔，在喊：「先生，先生，您救救我。」

音音開啟門，卻見她的學生黃杏兒衣著單薄，鞋子都跑掉了一隻，滿面的淚水，哽咽的說不出話。

她將人迎進室內，拿帕子替小女孩兒擦了把臉，柔聲問：「杏兒，你先別哭，同先生講，倒底出了何事。」

黃杏兒撲到她懷中，抽噎著斷續道：「先生，我我家中要將我嫁給周員外做妾，那個那個跑船運的周員外，我不要嫁，我不要嫁！」

「你父母怎會」

怎會如此狠心？這周員外音音是知道的，跑船運發家，是鎮江一等一的富戶。只這周員外已逾花甲之年，年輕時便是個眠花宿柳的主，染了一身的髒病。杏兒才將將十三歲，身子骨兒還未長結實，便要嫁給這樣一個人，還是做妾，何其忍心啊。

音音既氣憤又心疼，扳直了小女孩兒的雙肩，溫柔又堅定：「好，我們不嫁。」

「先生說不嫁，便不嫁了？」

略顯刻薄的婦人之聲，自門外傳來，夾棉布簾驟然被掀開，鑽進來一陣冷風。

黃杏兒的母親崔氏寬肩厚背，瞧起來頗圓潤，她一臉的慍色，伸手便揪住女兒的手臂，一用力，將人拽出了屋子。

她將瘦小的女孩兒扔在院中，指了她便罵：「母親一心一意為了你著想，你竟如此不知好歹。嫁進周家穿金帶銀，有吃有喝，你有什麼不滿的？」

小女孩兒從雪地裡爬起來，褲腳洇濕一片，凍得直哆嗦，頭一回敢大聲反駁：「你是為了我嗎？你是為了周家送來的百鬥米吧。」

崔氏一噎，又氣道：「你真是大小姐當貫了，不曉得如今生活艱難。你知道現在一斗米多少銀子？要二兩銀子，二兩銀子啊！」

她伸出兩根指頭往小姑娘眼前戳，提高音調：「父母養你一場，換家裡幾份口糧，怎麼就不行了？」

音音聽不下去，將小女孩兒護在身後，道：「崔嬸，杏兒也是你的親生閨女，你只看到了這幾份口糧，可有想過，她小小年紀，若真給了周員外做妾，這後半生將如何？」

「個人有個人的緣法，女先生又何必憂慮。」

崔氏冷哼一聲，轉頭對音音道：「先生也不必多管閒事，我送杏兒來你這女學堂，不過是為了識幾個字，學些書畫之流，附庸下男人的風雅罷了，說到根裡，本就是為了，能尋個好人家嫁了，如今尋到了，你也該高興。」

她話裡透著輕蔑，似乎女孩子生來就是為了嫁人，所作的一切，都是合該為了取悅男人。

這話讓音音心裡不舒服，本能反駁到：「她雖是個女孩子，可首先是個人，不是附屬的物件，她有自己的想法」

崔氏急著拽走女兒，這下是真的不耐了，伸手便將音音推了個趔趄，啐道：「沈姑娘，我叫你一聲先生，你還真把自己當先生了，女人就是女人，當不得大家心中真正的先生，一個老姑娘罷了。再說這女孩子，本就生來低賤，她不嫁人，她能做什麼？往後誰來養活她？」

院門外，有輛輕便馬車停了下來，步下個挺拔頎長的男子，本欲跨進隔壁的門檻，聽見吵嚷，頓住了腳步。