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照著皮克特手中的粗劣原型，工程技術人員又製作了好多個更加精緻的複製品，珠算班順利開課。解釋基本原理不過幾分鐘，真正動手訓練就需要很長時間了‐‐他們一刻不停地練習，直到手指在鐵絲之間下意識地飛舞，好像不需要任何思考，便能將算珠撥動到準確的位置上。不過，有些船員似乎永遠也無法勝任，他們辛苦練習一個星期，但不管是準確性還是速度都沒法達標;另有一些卻很有天賦，很快便遠遠超過了皮克特。

他們做夢時都在做算術，睡著了也不忘撥弄算珠。透過基礎練習之後，他們被分成幾個小組，相互之間激烈地比賽，直至達到比&ldo;熟練&rdo;還要更熟練的程度。到最後，挑戰者號的船員們可以在十五秒之內完成四位數的乘法，可他們還是不肯罷休，仍然繼續練習。

這項工作是純機械式的，需要熟練的技巧，卻無需多高的智商。真正困難的部分屬於馬頓斯，其他人沒辦法幫上他的忙。他必須先忘掉爛熟於胸的計算機語言，重新調整運算方式，讓其他人的機械式勞動也能參與進來，就算他們不理解那些數字的含義也沒關係。他會為大家提供原始資料，讓他們按照他給出的運演算法則進行計算。經過幾個小時耐心但卻乏味的工作，這條數學流水生產線便會將結果呈現出來‐‐假如中間不犯錯誤的話。為了防止出現錯誤，他們組建了兩支獨立的計算小組，兩邊同時工作，還要定時交叉檢驗對方的結果。

&ldo;我們的工作……&rdo;皮克特對著錄影機說道，他終於有時間考慮一下他的聽眾了，原本他已經放棄了這種努力，&ldo;就是用人力取代電子線路，重新組建一臺&l;計算機&r;。別看速度只有電子計算機的幾千分之一，無法同時計算多個數字，還很容易疲勞‐‐但我們還是成功了。雖然無法調整航線返回地球‐‐這太複雜了‐‐但我們還是可以退而求其次，變動飛船軌道，駛向無線電不受幹擾的區域。一旦逃出電磁幹擾區，我們就可以將所在位置傳送給地球，讓地球上的大型計算機告訴我們接下來該怎麼做。

&ldo;我們已經脫離了蘭德爾彗星，不會再隨著它飛出太陽繫了。我們正在計算新軌道，其準確性還是可以期待一下的。我們現在還處在彗尾範圍內，不過彗核距飛船已有百萬英里之遙，我們已經看不到那些凍結的氨氣冰山了。它們正朝群星飛去，即將隱沒在無數太陽之間，步入更加寒冷的長夜。而我們，就要回家了……

&ldo;你好，地球……你好，地球!這裡是挑戰號，這裡是挑戰者號。收到訊號請立即回復‐‐我們需要你們對運算結果進行檢驗‐‐在我們的手指磨到只剩骨頭之前!&rdo;

地心烈焰

影象好長時間沒有變化了，我知道，現在就連岩石都被壓緊，變成了毫無特色、品相單一的物質。現在，掃描器轉動得相當慢，漸漸式微的回聲需要好幾秒才能從地下深處掙扎著返回。

&ldo;好吧，教授，&rdo;我說道，&ldo;祝賀你，這是個驚人的成果。不過，我們好像已經到達地核了。我認為，從現在起直到地心，不會再有任何變化了。&rdo;

他略帶嘲諷地微笑。&ldo;請繼續。&rdo;他說，&ldo;還沒完呢。&rdo;

&ldo;這個，&rdo;卡恩沾沾自喜地說，&ldo;你會感興趣的。拿去看看!&rdo;

他把剛剛讀過的檔案推了過來。我決定打報告叫他走人，這已是第n次了，