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唃廝囉，吐蕃語為佛子、王子之義，藏文史料證明他是吐蕃贊普的後裔。他原名欺南凌溫，也許先輩流落異域，出生在高昌（今新疆吐魯番），十二歲那年被一位大商人發現，帶回河州（今甘肅臨夏東北）。河湟吐蕃各部族正需要一個有號召力的政治領袖，於是，他被宗哥吐蕃僧李立遵和邈川（今青海樂都）吐蕃酋長溫逋奇尊為贊普，以宗哥城（今青海平安）為王城。

李立遵有個人野心，自立為相（藏語論逋），與其他部族首領爭奪統一河湟吐蕃的領導權。李立遵首先爭取宋朝的支援，表示願意進討西夏，但要求封他贊普的尊號，宋朝對李立遵、唃廝囉胸存戒心，沒有滿足其封號的要求。大中祥符九年（1016年），李立遵派兵不斷侵擾宋秦渭地區，在三都谷（在今甘肅甘谷）之役中，被宋將曹瑋大敗，自此李立遵的權勢大不如前。

大約在天聖元年（1023年）以後不久，唃廝囉擺脫了李立遵的控制，把王城遷往邈川，以溫逋奇為相，與宋朝的關係也日漸密切融洽。但溫逋奇也野心勃勃，企圖取唃廝囉而代之。景祐二年（1035年），他發動政變，將唃廝囉囚入陷阱，捕殺反對者。唃廝囉被一守衛計程車卒釋放，利用贊普的號召力，平定了政變。

而後，唃廝囉權衡利害，再將王城遷至青唐城（今青海西寧）。自此，唃廝囉才成為名副其實的真正統治者，河湟吐蕃進入了唃廝囉時代。這一政權把分裂的吐蕃部落基本統一起來，擁有數十萬居民，以政教合一的統治方式實際控制著河湟地區（今青海東北和甘肅西南毗鄰地帶），漢文史籍即便在唃廝囉去世以後也仍以其名稱呼它。

在唃廝囉政權統治時期，絲綢之路中的河西走廊因西夏崛起而時有梗阻，青唐城便成為西域和中原商賈東西往來的交通樞紐，當地在此後百餘年間也呈現出生產發達、商旅輻輳的繁榮景象。唃廝囉對外結好宋朝，以便在與西夏的抗衡中獲得政治、軍事和經濟上的聯盟者，以保衛河湟吐蕃政權。

而宋朝見唃廝囉強大，也一改以往的輕視和懷疑，對其封官晉爵也不斷加碼，希望借其力量對付西夏，在其後宋夏關係的旋律中，這一政策始終是一個明確的音符。唃廝囉政權的出現，直接威脅到党項在河西的霸主地位，雙方的角逐不可避免。

景祐二年（1035年），元昊聽到溫逋奇政變的情報，即派大將蘇奴兒率兵二萬五千進攻貓牛城（在今青海西寧東北），不料蘇奴兒兵敗被俘。盛怒之下，元昊親率大軍攻城，月餘不克，便詐稱約和，暗派士兵等其城門開啟，即奪門攻入，大肆屠城。元昊還乘其內亂派兵攻打宗哥城、帶星嶺，進圍青唐城，試圖一舉解決吐蕃問題。

唃廝囉見元昊兵勢正盛，便屯兵鄯州（在今青海西寧境內），堅壁不出，同時派兵十萬，迂迴阻斷元昊退路。元昊渡宗哥河（即湟水，今黃河支流西川河）主動出擊，並在水淺處插上標誌作為回師嚮導，卻被唃廝囉派人暗將標識移至深處。雙方連續鏖戰二百餘天，元昊軍隊糧草不繼，被唃廝囉擊潰，士兵尋找標誌爭相渡河逃命，漂沒溺死者大半，損失輜重無數。

宗哥河之役對河西政治地圖的劃定是意義重大的。唃廝囉透過這一戰役，保衛了剛誕生的河湟吐蕃政權，直到其去世，西夏軍隊再也未敢飲馬湟水。但次年唃廝囉家族分裂為三，其原配妻子李氏所生的長子瞎氈和次子磨氈角分別逃離青唐城，各擁部族，不受唃廝囉統治，磨氈角的謀主郢城俞龍還把自己的女兒嫁給元昊的兒子。唃廝囉見禍起蕭牆，深懷憂慮，便攜後妻喬氏移住歷精城（今青海西寧西）。元昊這才有可能騰出手來去專力對付回紇。

景祐三年七月，元昊攻下瓜州（今甘肅安西東南）回紇，隨即西進再克沙州（今甘肅敦煌），扼守了河西走廊的西大門，回師途中順手把肅州（今甘肅酒