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廣運二年（1035年），元昊更新兵制。各部落年十五以上六十以下每二丁擇取一人為正軍，給馬、駱各一，稱長生馬駝，每二正軍，合用隨軍雜役一人。除步兵外，還設有&ldo;擒生軍&rdo;十萬，裝備精良，直屬皇室，在戰爭中專門擄掠生口充奴隸；另有名為&ldo;潑喜&rdo;的炮兵，負責在駱駝鞍上架旋風炮，發射拳大的石彈；騎兵中有三千&ldo;鐵鷂子&rdo;，與後來金軍的柺子馬相似，是党項最驍勇的部隊；侍衛軍由擅長騎射的五千豪族子弟組成，號為&ldo;御園內六班直&rdo;，由元昊親自掌握。

全國共有兵員五十萬，以興慶府為中心，西北起賀蘭山、東南至西平府的腹心地區共駐守有十七萬兵力，其他兵力則駐紮在相當於地方軍區的各監軍司裡，全國分左右兩廂共劃為十二監軍司。兵制改革使党項部落軍事組織完成了向國家常備兵制的過渡，極大增強了戰鬥力。

大慶元年（1037年）五月，元昊為擴大政治聲勢，增設調整了所控制的州府，計有府、州、郡共二十個，疆域東盡黃河，西界玉門，南接蕭關（今寧夏同心南），北控大漠。

七月，元昊改定禮樂制度。李德明時期禮樂悉尊宋制，元昊以為不足效法，名謨寧令野利仁榮以党項習俗改制禮樂，規定全國&ldo;悉用胡禮&rdo;，有不尊者族誅。

十一月，元昊設立蕃漢二學院，而蕃學院地位特尊。漢字用於與宋往來文書，蕃書即西夏文字，用於國內以及對吐蕃、回紇和西域諸國往來文書。元昊精通蕃漢文字，借用方塊漢字形成創意以後，即命野利仁榮以一年時間演繹製成西夏文字十二卷。文字的創製，對西夏立國的意義是不言自明的。

至此，元昊完成了立國稱帝的所有必要的準備步驟，一個西夏帝國呼之欲出。在所有立國措施中，元昊一方面無不貫徹了強烈而近乎偏執的民族意識，另一方面則明顯仿效他所敵視的宋朝制度和做法，看似對立的兩種傾向在西夏立國措施中形成一種張力。

大慶二年十月，元昊正式稱帝，國號大夏，改元天授禮法延祚，追尊祖、父為太祖、太宗，封妻子野利氏為皇后，立兒子寧明為皇太子。元昊締造了西夏王國，在稱帝建國過程中，在促成與宋、遼鼎立的政治格局中，表現出一個傑出的政治家和軍事家的文治武功和雄才大略。

西夏立國實現了中國西北地區的區域性統一，其後近二百年各民族間的同化和融合，為元朝全國範圍內的各民族的大統一奠定了基礎。但當時者卻不見得有這种放寬視野以後的寬容見解。元昊立國稱帝，與宋朝成為平起平坐的主權國，這對一向強調大義名分的宋朝來說，是絕對不能容忍的。而元昊正打算實現對宋朝&ldo;小則恣意討掠，大則侵奪疆土&rdo;的抱負，宋夏戰爭便不可避免。對此，且聽下回分解，這裡先把元昊說個有頭有尾。

元昊為人有其雄傑、堅毅、果敢的一面，也有猜疑、兇鷙、暴戾的一面。前者使他成功，後者則使他受害。嵬名山遇是元昊的從叔，勇謀兼備，為元昊掌軍政多年。對元昊執意侵宋，他以為&ldo;一二年間，必且坐困&rdo;，勸他&ldo;安守藩臣，歲享賜給&rdo;。元昊就想除掉他，示意山遇從弟惟序誣告其謀反，惟序將元昊意圖洩露給山遇。大慶二年九月，山遇被迫破家投宋。不料宋延州知州郭勸不但無視山遇提供的情報，反而把山遇一行交還給元昊。元昊聚集從騎用亂箭將山遇父子活活射殺，其族人也盡數處死。宋方在處理這一事件上的虛弱和顢頇，更使元昊敢於斷然向宋朝開戰。

在宋夏戰爭中，元昊皇后野利氏的兄弟野利旺榮和野利遇乞多謀善戰，功勳卓著（關於野利後與旺榮、遇乞的關係，一說是兄妹，一說旺榮兄弟是野利後的叔父）。宋朝邊