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嘉祐三年，張堯佐去世，仁宗發牢騷：&ldo;臺諫官總以為我用張堯佐，就像唐明皇用楊國忠那樣，會招來播遷之禍。我看也不見得。&rdo;一旁的戶部員外郎唐介介面說：&ldo;陛下一旦有播遷之禍，恐怕還不如唐明皇。明皇還有兒子肅宗興復社稷，陛下靠誰？&rdo;仁宗氣得臉色驟變，卻無反駁理由，沉默良久才說：&ldo;立子之事，與韓琦已商量好久了。&rdo;

韓琦這時正與富弼並相。他容貌凝重，令人望而生畏，但與人相交卻渾厚溫恭，說到小人忘恩負義傾陷自己時，也辭和氣平，如說尋常事。慶曆年間，他與范仲淹、富弼同為執政，上朝爭事議論，下殿不失和氣。為相以後，用人只據公議，所用之人未必謀面，甚至也不知道是他所薦。嘉祐三年，他任相不久，就向仁宗進言：應該吸取前代儲君不立引起禍亂的教訓，選擇宗室子弟中的賢能者立為太子。仁宗因後宮有孕而遷延不定，但生下來的還是皇女。

嘉祐六年閏八月，知諫院司馬光也上了立儲札，仁宗讓他把奏疏交給中書，司馬光請仁宗自己宣諭宰相。當天韓琦知道後讓人傳言司馬光，爭取把建言立儲的奏札送到中書，否則，他作為宰相，欲發此議，無從說起。次月，司馬光舊事重提，例舉了相關的歷史教訓，仁宗叫他將所奏立即送至中書。

司馬光遵旨照辦，並對韓琦說：&ldo;諸公倘若不及時議定大事，有一天，禁中夜半拿出一張紙，說立某人為嗣，那時天下誰也不敢吭聲了。&rdo;韓琦等宰執同聲應道：&ldo;敢不盡力！&rdo;司馬光為此已先後七次上書。十月初，仁宗讓韓琦看了司馬光和呂誨的奏章，問宗室中誰最合適。韓琦趁機說：&ldo;這不是臣下所敢議論的，應出自聖斷。&rdo;

仁宗曾在宮中撫養過兩個宗室子弟，其一是濮安懿王的十三子，名叫宗實。濮安懿王是真宗的侄子，仁宗的堂兄。宗實四歲入宮，八歲時，因仁宗次子出生，被送回王府。其間，仁宗曹皇后也在宮中撫養了自己的外甥女，姓高，名叫滔滔。兩人年紀相仿，頗有點青梅竹馬的味道。慶曆末年，仁宗無子，對曹皇后說：&ldo;我們過去收養過的宗實和滔滔都大了，我們為他倆主婚，如何？&rdo;於是仁宗的養子宗實娶了曹皇后的外甥女（這就是後來元祐更化時垂簾聽政的高太后），很是熱鬧了一番，宮中盛傳&ldo;天子娶婦，皇后嫁女&rdo;的說法。如今從宗室子弟中確定皇位繼承人的問題，已經刻不容緩，仁宗自然傾向於宗實。

當時宗實正在為父親濮安懿王守喪，朝廷命他起復，授以知宗正寺，以便為立儲做準備。不料他先以父喪、後以生病相推託，不肯上任。韓琦向仁宗建議：&ldo;任命知宗正寺，外人認為就是皇子，現在不如立即為其正名。&rdo;八月，仁宗正式立宗實為皇子，改名趙曙。為了政權的穩定、天下的安寧，范鎮、司馬光等一大批朝臣，終於信念，勇於犧牲，一再犯顏極諫非臣子所宜言的皇位繼承人問題，而韓琦作為宰相起了決定性的作用。

次年三月末的夜裡，仁宗突然去世，時距皇子之立僅隔半年。曹皇后制止了內侍出宮報喪，派人悄悄通知韓琦等宰執黎明入宮。韓琦趕到，即請曹皇后宣趙曙入宮即位。趙曙到場，連說&ldo;我不敢做，我不敢做&rdo;，轉身就走。韓琦等將他抱住，七手八腳為他穿上黃袍。然後將翰林學士王珪找來草擬遺詔，他一時間驚恐得不知如何下筆，韓琦臨變不驚，吩咐他按自己說的寫。四月一日早朝，韓琦宣讀遺詔，宣佈仁宗駕崩，新皇帝已在昨日登基。這位新皇帝就是宋英宗。

英宗的身體確實大有問題。四月八日，仁宗大殮，他在靈柩前狂號疾走，韓琦當機立斷，拉下幃簾，命幾名內侍護持皇帝，讓葬禮正常進行到底。見