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包拯知天長縣時，有人來報告自家的耕牛不知被誰割了舌頭。他知道這是一起鄰裡間的陷害案，不動聲色的吩咐告狀者回家把牛宰了賣掉，割了舌頭的牛是難以活命的，只有這種處置辦法。果然不出包拯所料：不久就有人來告發那人私自殺牛，因為私殺耕牛在宋代是違法的。包拯嚴厲責問告發者：為什麼割了牛舌，還要誣告別人？那人措手不及，以為事情敗露，只得伏罪。大約因為牛舌案，包拯斷案如神的名聲不脛而走，並為以後小說戲劇所敷衍。

其後，包拯調知端州，這裡是著名端硯產地。端硯是當時貢品，採石制硯極為艱苦，而到這裡做地方官的，總以上貢為名十幾倍、數十倍的搜刮端硯，帶回京城去賄賂權貴。包拯到任後，自書座右銘道：&ldo;清心為治本，直道是身謀，秀幹終成棟，精鋼不作鉤&rdo;，作為為官做人的準則，並下令只製作上貢的端硯數量，不多取一方，離任時也不帶一方端硯。清正廉潔，朝野傳為美談。

彈劾張堯佐一事也許最能說明包拯的&ldo;立朝剛毅&rdo;。皇祐二年（1050年），他入知諫院，張堯佐仗著是仁宗最寵幸的張貴妃的伯父，正擔任著三司使。這是掌管全國財政的要職，地位僅次於二府宰執，往往是執政的後備人選。張堯佐沒有幹好的本事，包拯彈劾他&ldo;是非倒置，職業都忘&rdo;，卻&ldo;洋洋自得，不知羞辱&rdo;。見包拯和其他臺諫官紛紛上書，仁宗只得打消讓張堯佐升遷二府的念頭，免去他三司使的職務，但為安撫愛妃及其伯父，改命他為宣徽南院使、淮康軍節度使、景靈宮使、同群牧制置使。

包拯立即上章指斥張堯佐是&ldo;清朝之穢汙、白晝之魑魅&rdo;，抨擊仁宗&ldo;失道敗德&rdo;，有求他收回成命，但仁宗就是置之不理。朝會之日，御史中丞王舉正與包拯、唐介等臺諫官留下百官而諫仁宗，動用了宋代臺諫向君主集體諫諍的特殊手段。仁宗大怒，下令今後臺諫上殿先報中書取旨，這是他自廢黜郭後以來再次動用君權與臺諫對著幹。但仁宗迫於輿論最後還是向臺諫讓步，免去了宣徽南院使、景靈宮使，保留了其他兩使。

過了一段時間，張貴妃又吹枕邊風，仁宗見輿論平息，便重新任命堯佐為宣徽使。包拯得知，不管仁宗先前警告，不依不饒，領銜與其他諫官上奏再論。為了說服仁宗，包拯多次上殿爭辯。一天，張貴妃還想為大伯說情，仁宗搶白道：&ldo;今天包拯上殿，唾沫都濺到我的臉上。你只管要宣徽使、宣徽使，不知道包拯是諫官嗎？&rdo;由於包拯等抗爭，仁宗只得收回成命，並保證今後張堯佐再有升遷，必須聽取臺諫章奏。

包拯後來出知故里廬州，堂舅犯法，照樣依律處以笞刑。從此，仗勢擾民的親戚故舊肅然守法。至於請託，不論故人親黨，一概拒絕。他還為子孫立下家訓：&ldo;後世子孫仕宦，有犯贓濫者，不得放歸本家：亡歿之後，不得藏於大塋之中。不從吾志，非吾子孫。&rdo;

嘉祐二年（1057年），包拯以龍圖閣待制（後世因此稱其為包龍圖）權知開封府，在任僅一年半，卻把號稱難治的開封府治理得井井有條。首先，他懲治不法權貴，&ldo;貴戚宦官為之斂手，聞者皆憚&rdo;。其次，他改革訴訟制度。原來訴訟者不能直接到開封府大堂投遞訴狀，府吏中轉，上下其手，他下令大開府衙正門，讓訴訟者直到大庭下向他自陳曲直，自此&ldo;吏民不敢欺&rdo;。再次，他嚴辦無賴刁民。有一次，里巷失火，幾個無賴子卻趁機起鬨，聚眾問他：&ldo;救火是取甜水巷水，還是苦水巷水？&rdo;包拯當即把他們斬首，從此無賴帖然畏服。

開封府肅然而治，童稚婦孺都知道他的名字，親切稱其&ldo;包待制&rd