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楚靈王是一位立志興霸奪取天下的雄心勃勃的君主。《左傳&iddot;昭公十三年》說:

初，靈王卜曰：&ldo;餘尚得天下!&rdo;不吉。投龜，詬天而呼曰：&ldo;是區區者而不餘畀，餘必自取之。&rdo;

即位初任罷為令尹、啟疆為太宰，國內初安後，即選擇鄭為突破口，迅速北上爭霸。公元前539年(楚靈王二年)，楚靈王責鄭來楚朝新君，鄭進退兩難，遣罕虎至晉，朝或不朝，請晉定奪。晉執政韓宣子使叔向回答說：

君若辱有寡君，在楚何害?修宋盟也。君苟思盟，寡君乃知免於戾矣。君若不有寡君，雖朝夕辱於敝邑，寡君猜焉。君實有心，何辱命焉。君其往也!苟有寡君，在楚猶在晉也。(《左傳&iddot;昭公三年》。)

晉無可奈何，以宋蒙門之盟為重，允其朝楚。公元前538年(楚靈王三年)春，楚靈王遣伍舉赴晉，&ldo;願假寵以請於諸侯&rdo;(《左傳&iddot;昭公四年》)，想會諸侯為盟主，徵晉同意，晉平公很難堪，想不同意。司馬侯說：&ldo;晉、楚唯天所相，不可與爭。&rdo;（《左傳&iddot;昭公四年》。)晉國又一次無可奈何地允其會諸侯，只是表示&ldo;有社稷之事&rdo;(同上)，不得自往。晉對楚之如此忍讓妥協，其原因正如鄭子產所分析的那樣：&ldo;晉君少安，不在諸侯。其大夫多求，莫匡其名。&rdo;(同上。)夏，楚靈王會蔡、陳、鄭、許、徐、滕、胡、沈、小邾等國國君，以及宋世子佐、淮夷於申。魯、衛、曹、邾等國未來與會。申之會，是楚靈王圖謀復霸的一次嘗試，按伍舉的意見，楚靈王對諸侯應以禮相待，便於籠絡各國。但楚靈王急功近利，想乘申之會的聲勢，舉兵攻打東吳。會中，以徐國國君為吳女所生，對楚有二心，予以拘留。秋七月，楚靈王統領各國軍隊伐吳，先攻圍朱方(吳地，今江蘇鎮江北)，攻克後，執殺齊慶封（公元前548年，齊崔抒殺齊莊公，自為右相，以慶封為左相。公元前545年，慶封被逐，奔吳，吳封其居地朱方)，滅其族。楚靈王還軍時，又滅賴(今湖北宜城南)。命人在賴築城，打算遷許於此。楚靈王復霸心願初步實現，所謂&ldo;召諸侯而來，戰國而克，城竟莫校，王心不違(《左傳&iddot;昭公四年》。）正當楚靈王東向取得進展時，吳國也不示弱，即於同年冬，舉兵伐楚，攻入棘(今河南永城南)、櫟、麻(今安徽碭山東北)。楚沈尹射奔赴夏[氵內]，[艹/鹹]尹宜咎、啟疆分別在鍾離、巢、州來(今安徽鳳臺)等城築城，以加強戍守。

楚靈王為了改變被動局面，於其後兩年內，又兩度大規模地對吳用兵，結果還是無功而罷。

第一次，公元前537年(楚靈王四年)，楚靈王會蔡、陳、許、頓、沈、徐、越等國軍隊伐吳，聞吳軍出動，楚啟疆率軍尾隨，企圖見機襲擊，卻不防吳軍反撲，敗楚軍於鵲岸(今安徽無為西南江岸)。楚靈王急忙乘[馬日](傳車)趕到羅[氵內](今河南羅山)。吳王夷末為緩和吳、楚緊張氣氛，並探聽楚軍虛實，派其弟蹶由前來犒師。楚靈王率軍自羅[氵內]東渡，進抵汝清(今江、淮間)，見吳早有防備，只在坻箕山(今安徽巢縣南)檢閱軍隊，向吳軍示威而已，並未進攻。這次大規模行動就這樣因吳有備，不敢深入作戰，無功而還。為了不得罪吳國，被拘執的蹶由也釋放回國了。楚靈王害怕吳國來犯，派沈尹射、啟疆分別在巢、雩婁(今安徽金寨東北)駐軍待命，以防不測(《左傳&iddot;昭公五年》。）。

第二次，公元前536年(楚靈王五年)，楚、吳衝突，由徐國(今江蘇泗洪東南)引起。這年秋，徐太子儀楚(此從楊伯峻《春秋左傳注》。杜注，以儀楚為