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朱穆到冀州上任以後，一方面圍剿土匪，一方面嚴查冀州官吏的不法行為。當時有個叫趙忠的太監，在父親的墓中隨葬了一些逾禮的物件。朱穆一向討厭宦官，聽說後就派人去挖墓，又逮捕趙忠的家屬。趙忠向漢桓帝哭訴，漢桓帝於是下令逮捕朱穆，罰作刑徒。

在這件事上，梁冀和朱穆其實是在辦好事，卻惹惱了宦官，結果遭到打擊報復。訊息傳入太學，引發了東漢第一場太學生上書運動。學生領袖劉陶帶著數千太學生聚集在宮門，聯名上書為朱穆說情，要求代替朱穆去作刑徒。這類事情在西漢也發生過，皇帝往往一笑置之，甚至反而加重處罰力度。但在東漢皇權向民間團體低頭讓步的時代背景下，漢桓帝讀過劉陶等人的奏摺，還真的就下令赦免了朱穆，劉陶因此聲名大振。

冀州的局勢雖然暫時平定了下來，但周邊的青州、幽州和幷州卻日益動盪。長期以來，兗州泰山地區的郭竇、公孫舉等人嘯聚山林，甚至進入南方的徐州打遊擊，官軍屢攻不克。公元156年，時任議郎的段熲被拜為中郎將，東徵泰山。幾個月後，郭竇、公孫舉等人的首級便被送至洛陽。段熲吸取滕撫的教訓，給宦官們送去了許多禮物，於是被封為列侯，兒子也得到了郎中的官職。

與段熲的捷報傳來同時，鮮卑、疏勒、龜茲等國聯合進攻雲中郡，北方局勢危急。桓帝聽說潁川人李膺很有能力，於是封他為度遼將軍，北上援助雲中郡。李膺到郡後，首先擊退鮮卑主力的入侵，其它敵人便不敢再犯界。李膺又對來往的外國人曉以利害，整頓邊疆貿易，恩威並施。不過一年，各國紛紛將先前搶走的中國百姓交還，與漢朝恢復了友好關係。按理說，李膺既然立功，便當封賞，但他與宦官關係不好，所以長期無法升遷。作為名士和&ldo;黨人&rdo;的領袖，李膺雖然自命清高，卻也無法免俗：多年之後，他將會和馬融一樣，與袁家聯姻。

自從為朱穆請願成功以後，劉陶便開始更加放心大膽地針砭時弊。永壽年間(公元155～158年)，他見外戚和宦官專權日益嚴重，朱穆、李膺等人又始終不能入京為官，於是再次上書朝廷，公然指責起漢桓帝本人來了。其文辭之激烈，比起千年之後海瑞批判嘉靖皇帝的那封著名奏摺來，實在有過之而無不及。

在奏摺中，劉陶義正詞嚴地批判道：

&ldo;臣以為，陛下的江山得來太容易了。和高祖皇帝從平民開始，奮鬥了幾十年，終於撥亂反正相比，您從來沒有見過亡國的苦難，從來沒有體會過戰場的艱險，忘記了高皇帝勤勉節儉的聖訓，沒有能力增加大漢的榮耀。既然一切榮華富貴都是白揀的，所以陛下就不知道珍惜，隨隨便便地把重大的職責交付給一些邪惡的小人，讓他們像虎豹豺狼一樣毒害國家，剝削百姓……陛下您又放任身邊的權貴，允許他們把各地行政大員的官職授予自己的親戚朋友，肆無忌憚地結黨營私，像野豬和蟒蛇一樣吞噬著帝國的財富。天災無法使陛下的龍體感受到痛苦，地震也不影響您的吃喝玩樂……您名為天子，卻不害怕上天的警示；您名為萬民的君父，卻不關懷他們的生計。更有甚者，您不斷製造冤假錯案，以妖言惑眾為由，屠殺品行高尚的學者；又以圖謀不軌為由，陷害開國元勛的後裔，導致死去的鬼魂在墳墓裡哀號，活著的人在朝野上流淚。&rdo;最後，劉陶強烈要求，立即召朱穆和李膺進京，領導朝廷的工作。

表章呈上以後，劉陶就備好棺材，坐在家裡等著宣判自己死刑的詔書。可是他白等了。一個月過去了，漢桓帝沒有作出任何反應。和袁著相比，劉陶真是幸運。他心中明白：不懲罰就是鼓勵。他在奏摺裡攻擊的物件，名義上是漢桓帝，實際上是梁冀一黨。漢桓帝雖然捱了痛罵，卻反而保護劉陶，說