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&ldo;四時之運，功成則退&rdo;出自《韓氏易傳》，公元前60年，司隸校尉蓋寬饒在給漢宣帝的上書中，就曾經引用過這句不祥的話，結果觸怒宣帝，被迫自殺。如前文所述，《易經》是汝南袁氏的祖傳家學，所以袁著引用《韓氏易傳》並不奇怪。

梁冀一看到袁著的上書，就立即派出刺客，四處追殺作者。袁著隱姓埋名，東躲西藏，還謊稱病死，做了一個假人，冒充自己下葬。但他最後還是沒能逃脫梁冀的魔爪，被捆起來用皮鞭活活抽死，年僅19虛歲。作為太學生領袖，袁著有許多同學友人，結果有數十人連坐遇害。袁湯被免去太尉職務，與馬融倒臺和袁著被殺大約同時發生，恐怕不是巧合。看來，袁、馬姻親聯盟的實力已經過於強大，威脅到了梁家的地位，使梁冀感到有必要加以打擊。

作為在官場摸爬滾打了幾十年的巧宦，袁湯可不會像李固、杜喬、馬融等書呆子一樣任人宰割。袁湯未曾過問李固、杜喬之死，但絕不是因為他懦弱，而是因為這對他本人登上三公高位有利。如今，梁冀欺負到了袁、馬二家的頭上，馬融和袁著之仇就非報不可了。除了將梁冀一舉摧毀之外，袁湯別無選擇。

袁湯制訂的復仇計劃精密而冷酷，將他多年積攢的政治鬥爭才華展示得淋漓盡致。

首先，梁冀這個對手不可小覷。梁家父子兄弟相繼執掌東漢帝國政權，至此已經二十餘年，前後出了3位皇后、6位貴人、2位大將軍、7位侯爵、7位命婦、3位駙馬、57位將校，爪牙遍佈朝野，控制著帝國大部分的軍隊。即便梁冀本人愚蠢無能，他的親友幕僚中卻絕對不乏智慧之士。袁湯要想打垮他，單純靠武力是行不通的，必須以謀略取勝。

其次，梁家所有的權力都來自於&ldo;外戚&rdo;這個地位，而這個地位與皇帝的私生活直接相關。公元150年梁太后駕崩，梁冀在宮中的關係就只剩下他妹妹梁皇后了。偏偏梁皇后自己沒有生育能力，又不允許別人生兒子，每當妃嬪懷孕，都被她害死。因此，梁皇后與漢桓帝的關係越來越緊張，這是梁冀無法解決的難題。

第三，眾多歷史案例證明，要想推翻一個外戚家族的統治，就必須依賴4股勢力，即皇帝本人、宦官、近衛軍和洛陽地區行政機關。漢桓帝的突破口可以透過梁皇后的惡行來反向打通，但宦官和近衛軍卻沒那麼好拉攏。為了促使梁冀垮臺，袁湯必須儘快在宦官、近衛軍和洛陽地區行政機關中插入自己的心腹。

公元154年閏月，梁冀把光祿勛尹頌提拔為司徒。於是，光祿勛一職便空了出來，最後落入了袁湯的堂弟袁盱之手。袁盱是袁湯的叔父袁敞之子，後者曾經擔任司空職務達一年半之久，是袁氏家族&ldo;四世三公&rdo;中的第二世。巧合的是，在出任司空之前，袁敞的職務也是光祿勛。光祿勛執掌著最大的一支近衛軍，而梁冀居然會坐視這一要職被袁家成員攫取，可謂糊塗透頂。不久之後，他就將為這個錯誤付出生命的代價。

宦官這個群體十分特殊，他們很少與外界來往，但又見多識廣，很難用普通的禮物和人際關係來拉攏。於是，袁湯使出了最毒辣的一手：他竟然讓自己的族人袁赦(又名袁朗)揮刀自宮，當太監去了。這樣，袁赦免不了要和宮中的老太監們來往，而其中最重要的一個，無疑就是與袁湯同日受封為侯爵的曹騰。

自從漢桓帝如願即位以來，曹騰的生活可謂幸福愜意。他既然已經是侯爵，就有義務給自己找一個繼承人。身為半閹人，他沒有生育能力，所以只好收養中意的少年男子為嗣。能當侯爵的繼承人自然是美事，特別是對於那些渴望不勞而獲的人更是如此，所以很快應者如雲。幾經考慮，曹騰選擇了西漢開國元勛夏侯嬰的後代、沛國譙人夏侯嵩為養子，夏侯嵩從此改姓&ldo;曹&rd