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曾國藩還批評他&ldo;但取平江之人，不用他籍之士&rdo;；此語意甚微妙。湘軍的基本建制單元，本就以鄉誼維繫。早在建立水軍時，曾國藩就叮囑負責徵兵的人：&ldo;水手皆須湘鄉的，不參用外縣的，蓋同縣之人易於合心故也&rdo; ；曾國荃的&ldo;吉&rdo;字營則&ldo;不獨盡用湘鄉人，且僅用屋門口周圍十餘裡之人&rdo; 。然則，李元度&ldo;但取平江之人&rdo;，也未見得大謬不然，曾國藩為何要批評他呢？原來，李元度&ldo;甄錄&rdo;的平江老鄉，大多用來充任中上層軍官，而不是普通勇丁，這就破壞了營-哨-什-勇逐級挑選下屬的湘軍制度，有任用私人的嫌疑，而不僅僅是地域歧視了。

因為上述原因，李元度再度從軍，曾國藩就沒讓他帶兵，而是讓他做了記室、參軍。李元度&ldo;下筆千言，條理周密&rdo; ，恰能勝任文案工作，倘若順著這條職業道路走下去，雖不敢奢望左宗棠、李鴻章那樣的功勳，但如李瀚章、盛宣懷那樣，幕優則官，混個一、二品大員還是很有指望的。可是，天意弄人，李元度的職場生涯終未能如此完滿。

鹹豐十年春，太平軍定計：佯攻杭州，解南京之圍。清軍果然中計。江南大營旋被攻潰，張國樑、和春先後陣亡、自殺，江蘇、浙江全面告急。新任浙江巡撫羅遵殿，原在湖北任職，和胡、曾等湘軍領袖交誼極深，當此危急關頭，自然向湘軍乞援。其時，湘軍諸部被太平軍牽制在湖北、江西、安徽三省，無法赴援浙江。不得已，李元度又一次投筆從戎，重新扮演廖化的角色。李元度重出江湖，胡、曾都不看好他，胡林翼給羅遵殿寫信說：

&ldo;（李元度）愛才如命，疾惡如仇；而所疾固多惡人，所愛未必才士也&rdo; ；此謂李軍中並無人才，難以改變局面。

又給羅遵殿的兒子忠祜寫信：

&ldo;李次青（元度字）、正人也，任事一片血誠，筆墨亦敏捷清挺無俗塵，軍事參謀可得一當，特未可專以治兵耳&rdo; ；

但是，時窮事蹙，舍李元度以外，湘軍別無他人可以援浙，故曾國藩只能將此次援浙當作一次賭博，如龔自珍所謂&ldo;看伊家國運如何&rdo;也 。不過，二人畢竟是共歷患難、生死相托的交情，曾國藩對李元度此行勝敗安危的關注，自當區別於其他將領。他如此描述他的矛盾心理：

&ldo;廼者浙警初聞，鄙人日夜詛其大亂，俾閣下聞變遽起，以赴武林之難；既又日夜祝其大克，俾閣下無所事事，而當俯就陋邦，完我常與。茲幸皇天后土鑒此微誠：詛有益也，祝亦有靈&rdo; ；

軍人必須聞命&ldo;遽起&rdo;，書生從戎的李元度也不能例外，故曾國藩&ldo;日夜詛其大亂&rdo;，以激勵李元度的鬥志和殺氣；但是，千里赴援，兵兇戰危，亦師亦友的曾國藩固又希望他能&ldo;無所事事&rdo;，全身而退。&ldo;詛有益也&rdo;，其益處在於此種情境最能磨礪人才，或可藉此機會幫助李元度完成由儒生向武將的轉型，就像以羅澤南、李續賓為代表的湘軍將領一樣。&ldo;祝亦有靈&rdo;，則是發自內心的一種愛護，他並請精通《易經》的幕友陳學鎔為李元度此行卜卦 ，想盡辦法對自己和李元度進行心理暗示（&ldo;靈&rdo;），其行可敬，其心可憫。

不過，倡議邀請湘軍赴援的羅遵殿還來不及看到湘軍的旗幟，就因城破而捐軀，李元度也因此稍緩其行，&ldo;詛&rdo;&ldo;祝&rdo;之&ldo;益&rdo;否&ldo;靈&rdo;否，暫時無法印證。而太平軍在解除南京之圍後，一面在蘇、浙用兵，一面向上遊的安徽、江西進軍，試