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但是，隨著時間慢慢過去，皇帝對這件事情的緣由也開始懷疑起來。他不相信自己深愛的曹端妃會參與到謀害他的活動中去，就找來端妃身邊的宮女仔細詰問，那些宮女都說端妃是冤枉的。皇帝和方皇后之間漸漸產生了隔閡，不過畢竟是死無對證，他也不能把皇后怎麼樣。可是，為人陰刻的皇帝也不會就這樣便忘卻此事，他在等待機會。

嘉靖二十六年（1547年），大內發生了火災，身在西內的皇帝聽到太監們急報大內火警，卻無動於衷。後來，太監們報稱火已經燒到了方皇后的宮院，他依然不不下令救火，卻遠遠的看著皇宮方向的熊熊火光，自言自語道：&ldo;真是報應不爽，那個人喜歡害人，今天是在劫難逃了。&rdo;後來大火被撲滅，方皇后沒有被燒死，可受了很重的傷，不久就病死了。但在她纏綿病榻的這段時間，皇帝一眼也沒來看過她。方皇后死後，忌刻的皇帝也慢慢回想起了她生前的種種好處，不禁流淚感嘆說：&ldo;你曾經救了朕，朕卻沒有救你，是朕辜負你了。&rdo;他給方皇后的葬地起名為永陵，諡為孝烈，又親自確定上諡號的禮儀，比以前所實行的更加隆重。後來還打算把她的神主安置在太廟，內閣大學士徐階婉言&ldo;女後無先入廟者&rdo;，他這才作罷。

以上種種，盡顯&ldo;天子龍恩&rdo;，但對於大火中燒得奄奄一息，在痛苦中死去的方皇后來說，這一切還有什麼意義呢。

一心修道終於&ldo;屍解成仙&rdo;(1)

自從經歷了&ldo;壬寅宮變&rdo;，大難不死的皇帝越發相信這是神仙保佑的結果。他又離開了大內，搬到了西苑，就更沉迷到道教活動中去，朝中的大事就由嚴嵩一手掌握。不過，世宗此人察察為明，雖然不去上朝，卻很喜歡窺探朝中大臣的一舉一動，對他們頗為猜忌。嚴嵩雖然是他的寵臣，也不時會對他敲打敲打。一次，首輔嚴嵩和吏部尚書熊浹被召至西苑。皇帝對兩人說：&ldo;朕得到了一句上聯：&l;閣老心高高似閣&r;，你們來對下聯。&rdo;此處說嚴嵩&ldo;心高&rdo;，分明是指他有不臣之心。兩人嚇得要死，伏在地上不敢說話。皇帝就說：&ldo;你們要是對不出來，朕就替你們對：&l;天官膽大大如天&r;。&rdo;吏部尚書又稱&ldo;天官&rdo;，於是兩人更是嚇得厲害，伏在地上都起不來了。

其實，明世宗對嚴嵩在外弄權貪汙的行徑並非沒有了解，但他卻十分自信，覺得嚴嵩的所作所為絕對逃不出自己的控制。可皇帝自以為聰明，嚴嵩正好利用它來肅清異己。他要幫助一個人，先加詆斥，然後婉曲解釋，以打動皇帝的不忍之心。他要陷害一個人，先稱讚其好處，然後微言其隱，以觸犯皇帝忌諱，必使皇帝大怒，親自下旨處置。所以，他害人都不落痕跡，不少人被他整垮整死。明世宗常常用非常晦澀難懂的語言寫便箋手札給臣下，一般人都看得莫明其妙，唯獨嚴嵩的兒子嚴世蕃總能一看就懂，每次回復的言語，句句都說到皇帝心坎上。他與父親一起執掌大權，號稱&ldo;大丞相&rdo;、&ldo;小丞相&rdo;。

但是，嚴嵩大權獨攬二十年之後，皇帝也開始漸漸對他厭煩起來。此時嚴嵩已經是七八十歲的老頭子，給皇帝的青詞也漸漸不能像以前那樣有文采，皇帝因此很不滿。再加上嚴嵩的妻子去世，兒子嚴世蕃不得不在家守孝。這個嚴世蕃本來就是貪淫好色之人，姬妾無數，連他吐一口痰，都要三四十個美艷姬妾赤裸著身子伏在床前，仰起白玉似的頸項，張著鮮紅的櫻口來當痰盂，號稱&ldo;肉唾壺&rdo;。現在丁憂在家，就更是與晝夜與美女宣淫，忙得不亦樂乎了，對於皇帝的御札下問也顧不得回復。嚴嵩無奈，只好自己來寫奏答，卻常常語