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7世紀初期是帝王將相樹立功業的黃金時代。&ldo;第二帝國&rdo;的粗胚胎，胡漢混血，從小自耕農作基礎的範疇業已建立就緒。即算楊隋將之濫用，從技術的角度看來其高壓政策仍在長期的歷史上有組織的功效。況且經過煬帝末年及唐高祖初年的廝殺，人心望治，有如魏徵所說：&ldo;譬如飢者易為食，渴者易為飲也。&rdo;李世民在這時候勤於聽政，勇於就諫，是以徹底的運用了機緣，而達成歷史上的&ldo;貞觀之治&rdo;。據稱&ldo;東至於海，南極五嶺皆外戶不閉，行旅不齎糧，取給於道路&rdo;，最為歷史家艷稱。西方的漢學家對中國的皇帝向來批評的多，但對於唐太宗李世民，幾乎一致的恭維。公元628年，李世民出宮女三千餘，令之&ldo;任求伉儷&rdo;。633年縱獄囚應死者390人歸家，命令他們秋後自來就死，至期皆至，如是全部赦免。白居易有詩，歌頌太宗德政：

怨女三千出後宮，死囚四百來歸獄。

然則李世民被人恭維，並不是完全一致。&ldo;死囚歸獄&rdo;早就被傳統歷史家指責不近人情，似乎有意安排，製造名譽。近人呂思勉則更指斥太宗&ldo;其人究系武夫，且家世漸染北俗，故驕暴之習，亦難盡免。&rdo;明朝的萬曆皇帝，被指責為昏君，卻對臣下稱：&ldo;唐太宗脅父弒兄，家法不正，豈為令主？&rdo;於是在經宴（文學之臣在皇帝面前講解經史，事後設宴的節目）時不許進講《貞觀政要》；也就是將唐太宗李世民22年御宇的事跡，全部剔出於歷史之外。

以今日眼光看來，公元7世紀，歐洲進入中世紀舊稱&ldo;黑暗時代&rdo;的期間不遠，日本也剛受大陸文化的影響，貞觀之治牽涉一套政治上的組織力量，當日在世界上無出其右。然則這種組織，沒有確切的法治根柢，到底不能持久，其與唐代的影響，容以下各節述及。

現在就從太宗以道德成就為標榜這一點看來，可以窺見李世民的真實性格；並且這史實也使我們看清中國政治體系，雖然初期早熟，但它本身有它的弱點，因此一千多年後不能保持它的領導地位，而為西方及日本佔先。

李世民是李淵的次子，他與長兄建成、三弟元霸、四弟元吉同為正室太穆皇后所生。元霸早死，建成和元吉也參加唐初討伐群雄戡定中原的戰事，只是功勞與人望，都不及世民。李淵稱帝後，立建成為太子，元吉和他接近，這樣就造成兩方的隔閡與猜忌。中國傳統寡頭政治的弱點，基於統計無法著實，將民間無數的爭執公平處理，尤其不是行政系統技術能力之所及。於是隻能使皇權極端化，事實上的青紅皂白不問，只要裁判的力量出諸&ldo;聖旨&rdo;，又有&ldo;天命&rdo;作背景，則不公平亦為公平，不合理亦為合理。這樣操生殺予奪的大權，並且動輒以至善及極惡的名義獎懲臣下，使皇帝的寶座成為一個極危險的位置。一到繼承發生問題，更是變亂的淵藪。本書已經前後敘述父子叔侄姻親自相殘殺的事例多起，有時候當事人為從屬黨羽把持，即想置身事外，亦不可得。我們可以說這是一種歷史重演的悲劇。

李世民與長兄建成、四弟元吉的構隙，牽涉到這樣的背景。他自己交結朝士，後來又控告他兄弟&ldo;外結小人，內連嬖倖&rdo;謀害他，見諸《舊唐書》（《舊唐書》在五代時根據唐朝文獻編撰，近於官方歷史。《新唐書》成於宋時比較客觀）。事實上他與他的僚屬在玄武門設伏，謀殺建成及元吉。建成由世民親自張弓發箭射死，元吉則死於他部下手中。但是葬日&ldo;太宗於宜秋門，哭之甚哀&rdo;。建成與元吉各有子5人，也&ldo;並坐誅&rdo;。這事發生的時候太宗自己才28歲，他的10位侄子，很可能多