第4部分(第2/5 頁)

族雖不顯赫，但相當古老，夫人也因自己的出身自視甚高。當時的一個有影響人物、保護人之一（其實，這種保護絲毫無須費心）同意關照一下公爵小姐的婚姻，他為年輕的軍官開啟了籬笆，朝前推了他一把，而對於年輕的軍官來說，即使不推，只要一瞥，就不會徒勞了。除不多幾次例外，夫婦倆長期以來一直和諧相處。還在很年輕的時候；由於是公爵小姐出身，而且又是家族中最後一個，也可能是因為個人的品性，將軍夫人就善於給自己找一些很高貴的夫人做保護人，後來鑑於自己丈夫的富有和重要的職位，她甚至在這個上層社交圈裡也有點得心應手了。

近幾年中將軍的三個女兒亞歷山德拉，阿杰萊達，阿格拉婭長大了，成人了。確實，她們三人都只是葉潘欽家的人，但是母親是公爵家族出身，陪嫁豐厚，父親日後大概能謀得很高的地位，還有相當重要的是，三位小姐，容貌姣好，連最年長的亞歷山德拉也不例外，她已過２５歲，中間那位是２３歲，最小的阿格拉婭剛滿２０歲。這最小的甚至完全是個美人，在上流社會她已開始十分引人注目。但這還不是一切：三位小姐所受的教育、聰慧和才能都很出眾。大家都知道，她們彼此特別親愛，互相支援。曾經有人說，為了全家的寵兒——小妹，似乎兩位姐姐甚至作出了某種犧牲。在社交界她們不僅不喜歡招搖，甚至過分溫雅持重。誰也不會責備她們高慢和驕矜，可同時人們也知道，她們倔傲，知道自己的身價。大小姐搞音樂，二小姐是出色的畫家，但多年來幾乎誰也不知道這一點，只是最近才被人發現，還是偶然的。總之關於她們有非常多的溢美之詞，但是也有對她們並無好感的人。他們懷著恐懼的口吻說，她們讀了多少書”，她們並不急於出嫁，雖然珍視社會名流，但始終不十分追求，尤其引人注意的是，她們都知道父親的志向、性格、目標和願望。

公爵按將軍府宅門鈴的時候，己將近１１點了，將軍住在二樓，居所儘可能佈置得簡樸，但又與他的身份相稱。穿僕役制服的僕人為公爵開了門，一開始就以懷疑目光瞥了一眼公爵和他的小包裹，因此公爵必須跟這個僕人作長久的解釋，在公爵不止一次、明確地宣告他確是梅什金公爵，有要事一定得見將軍後，困惑的僕人才終於在旁邊陪同他到小小的前廳，它就在接待室前、書房旁邊，然後把他交給每天早晨在前廳當班，並向將軍報告來訪者的另一個人。這個人身穿燕尾服，４０開外的年紀，一副憂心忡忡的臉相，他是將軍大人書房的專職僕從和通報者，因而知道自己的身價。

“請在接待室等一下，小包裹請留在這裡，”他說著，一邊不急不忙和擺出一副架子地坐到扶手椅裡，同時嚴峻而驚奇地望了一眼公爵，他這時就全在他旁邊的椅子上，手裡拿著自己的小包裹。

“如果允許的話，”公爵說，“最好還是讓我跟您在一起就在這裡等，而在接待室裡我一個人做什麼呢？”

“您不該呆在前廳，因為您是來訪者，換句話說，是客人。您要見將軍本人？”

看來僕人對於放這樣的來訪者進去還不放心，便決定再問他一次。

“是的，我有事……”公爵本已開始說。

“我沒有問您是什麼事，我的事只是通報您來訪，要是沒有秘書、我對您說，我不會去報告您來訪的。”

這個人的懷疑心彷彿越來越大，因為公爵跟平日來訪的客人太不般配了。雖然將軍相當經常，幾乎每天都在一定時刻接待客人，尤其是有事求見的客人，有時甚至是各種各樣很不一樣的客人，但是，儘管已很有經驗，也有主人的規定，僕人還是十分疑惑，要報告必須透過秘書。

“那麼您確是……從國外來的？”他似乎身不由已地問道，可最終又發覺他說走了樣，他大概是想問：“那麼您確是梅什金公爵？”