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現在存活的五皇子、六皇子等人，身邊都跟了有重重護衛，保護工作不知比從前嚴密了多少。當然，再嚴密的護衛，也比不上母親的用心，牛賢妃勢必已不能在大報國寺中躲清閒，她便順理成章地重新回到內宮照看五皇子，只是藉口身子不好，躲著並不願出面執掌六宮宮務。

既然如此，權德妃似乎便是最理想的人選了，但德妃也以專心照料六皇子為名，再三遜謝了這一任命。皇上一惱火，索性將連太監正式任命為六宮大總管，著令其整頓宮務，安排侍衛整頓防守，隔絕外界對於皇子居所的不良影響。

也因為這一離奇的發瘋事件，整個年朝堂上都過得不大太平，楊閣老少了三皇子掣肘，倒是比以往更為活躍，只是現在新黨、舊黨都失去了依附的目標，行事底氣也不免弱了三分，不少人把眼睛盯到了權家。鬧得權家只好閉門謝客，全躲到衝粹園內過年，才算是保持了中立而低調的態度。

其實，從朝野間的流言，也能覷出關於開海一事，紛爭的強烈程度。現在楊首輔更是力主繼續禁海，而王閣老的意願一樣堅定，擺事實講道理，和楊首輔算經濟賬：這個海不開，財政收入頓時銳減，巧婦難為無米之炊，十年以後，皇帝拿什麼當家？

再加上西北地區，果然被福壽言中，北戎雖然組織不了大規模的對戰，但小規模的騷擾依然無日無之，戰事一直不能算是完全穩定下來。桂家邊軍也一直都處於戰爭狀態，以及南海和英國人談判的曲折進展等等，皇帝整個冬天都沒能好生休養生息，等到承平十七年的春天，他的健康情況的確是有點不容樂觀了。只好稱病罷朝，縮回靜宜園休息，將一切爭議封存擱置，等到皇帝病好時候再說了。

蕙娘整個冬天，有閒暇都在部署蒸汽船的研究工作，她以宜春票號的名義對外招攬人才，高薪厚祿，自然也是吸引了一批能人巧匠來投。至於之後的事，便交給楊七娘去做了。當然還有宜春票號的一些例行公事，以及海外戰略的調整等等。因大秦禁海的關係，如今幾處宜春海外據點都只能勉強維持經營，雖說票號不必做賠錢生意，但運輸銀兩也是有成本的，喬家人還想裁撤幾處據點，以適應隨著禁海政策而來的海商衰退，為蕙娘一言否決。如今她在宜春票號威權日重，又有桂家鼎力支援，喬家人亦不好多說什麼。橫豎呂宋一帶的特許公司，已使宜春號賺得盤滿缽滿了。

待到開春以後，權世贇捎信過來哭窮，和蕙娘算了一筆鸞臺會的開支賬：雖說各地產業都有出息，但少了暴利的火器線，香霧部、清輝部等地的開支，哪裡是同和堂等產業能夠支援得住的？他甚至都說到裁撤廣州分部的份上了。

蕙娘看了，不過付諸一笑，轉頭從自己私房裡就支出了二十多萬兩，權世贇對她的態度深感滿意，也就安穩了下去。

不知不覺，又是一年夏天，此時歪哥已經十歲，朝中已有各色人等為女兒提親，均是高官大族的女兒，蕙娘亦大有歲月之嘆。和權仲白商量過了，便去問歪哥意思，歪哥還是老話，反正一切聽父母指揮。

如此看來，不到計劃成功，權家再無痛腳的那天，歪哥對自己的婚事估計都是這句話了。蕙娘無法可想，只能以孩子年紀尚小為理由，一一地回絕了。

連歪哥都有人來說親了，喬哥那邊，媒婆自然是無日無之。蕙娘度喬哥意思，多半是屬意於桂大妞的，問他意思時，喬哥卻又和歪哥一樣，一律也是長輩做主，逼得狠了，方低聲道，“我又沒功名，家裡人口又少，無權無勢的，只靠著祖父餘蔭同姐姐的照拂度日。同許家四郎比，一個天上一個低下，桂姐姐又怎會選我？”

喬哥這孩子，雖然這不好那不好，但最大的好處，就是一直都很有自知之明。蕙娘勉勵他道，“雖說你天資不算多麼過人，但咱們家家財萬貫，家教也還算良好，最重要人口簡單，