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公元九世紀末葉黃巢所領導的變亂，不盡符合上述程式。雖說870年間，&ldo;仍歲凶荒人飢為盜&rdo;，曾構成變亂的背景，黃巢和他的身前領導王仙芝卻不能在蝗災所及的山東、河南與陝西奠立反叛的基礎。黃巢曾一度稱&ldo;沖天大將軍&rdo;，也散放過一些謠言與諺語，去助長他的運動，但是宗教上的牽涉引用，卻始終不是他運動之中值得注意的因素，也沒有全民動員，促使女人和小孩子一併參與的徵象。

關於黃巢的出身，《舊唐書》只稱&ldo;本以販鹽為業&rdo;，還帶著一種輕蔑的語氣。《新唐書》則說&ldo;世鬻鹽，富於貲&rdo;，已非一般貧販腳商。《資治通鑑》更提出他&ldo;屢舉進士不第&rdo;的背景。而且新舊唐書都把他與朱此並列，《新唐書》更標明其為&ldo;逆臣傳&rdo;，可見得傳統的作史者沒有把他當作一般流寇看待。

《新唐書》又再說及：&ldo;巢之起也，人士從而附之。或巢弛檄四方，章湊論列，皆指目朝政之弊，蓋士不遑者之辭也。&rdo;只是其文字過於單簡，我們無法確定其&ldo;人士從而附之&rdo;的實際情形。但是他手下大將朱溫，以後為梁太祖的朱全忠，其背景最近經王賡武的研究，證明其並非十分寒微。即此一端，也可以看出《新唐書》所說不虛。

黃巢造反的事業，透過廣泛的區域，除在贛閩之間&ldo;形山開道七百里&rdo;之外，一般都不避通都大邑，也沿著巨流大川來往，所以他部下農民軍的成分，並不十分濃厚。看樣子他曾吸引一大部城市人口，而且他的部隊一經打散又能迅速恢復，所以他必經常收納討伐他之官軍的兵員。

公元878年王仙芝在湖北黃梅附近授首，所有流寇逼至長江以南，才使黃巢的運動徹底的展開。他於這年由浙江江西入福建，是年冬或翌年春得福州，又再於879年的夏天攻佔廣州。在這時候他還希望朝廷招安讓他做廣州節度使。只是此計未酬又加以疫疾，軍中病死的很多，他在廣州大肆屠殺之後，決心北返，路中不費力的取得潭州（長沙）。880年初他曾被山南東道節度使劉巨容所屬的沙陀（突厥語系）騎兵在湖北挫敗，但是黃巢仍沿長江中游再寇江西安徽浙江，終在採石渡江北去，兵力稱六十萬，實際上其數目無法確定。又經過幾度迂迴之後，先佔洛陽次攻陷潼關，至此長安不戰而得。唐室的僖宗李儼，早已倉皇奔蜀。

黃巢佔領長安兩年半，稱大齊皇帝。是他事業的最高峰，也是自投陷阱。他與長安人民的關係，一直沒有弄好，自己則放棄流動性，也無法開疆拓土，以致都城內的供應也漸成問題。882年朱溫降唐。883年沙陀之&ldo;黑衣軍&rdo;被召勤唐王事，克服長安。但是黃巢即東奔仍與唐軍麈戰達一年，終在884年在夏天在山東兵敗自刎，離他十年前起事的地方不遠。黃巢的部隊渡過黃河兩次，渡過長江四次。可是他的南北馳騁，也並不是&ldo;如入無人之境&rdo;。他初期在長江以北，避免攻堅，只是掠地脅迫人民參與他的行動。他的戰術，似得自王仙芝。《新唐書》說及王死之前，曾劫掠安慶南昌嶽州長沙一帶（唐時為和、洪、嶽、潭各州）。其戰法著重保持堅強的中樞指揮系統，同時向數處派出搜尋部隊，如果某處敵方決心固守或準備迎頭痛擊即放棄這方面而之他。所以地有所不攻，城有所不取。只是南方各大都會一般防禦鬆懈，才給他有機會放肆。他在北方唯一的例外為880年年底之攻潼關。然則這時防禦軍的主體之神策軍，為唐室宦官掌握。神策平日的軍籍為長安富家子弟佔有，他們借軍馬和制服裝威風，一到作戰臨時出錢僱貧羸之人替代。而且潼關的防禦也著重城樓，而忽視附近地形，因之也讓黃巢未戰先勝。