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從此，玄奘遍遊五印，廣學諸派經論。貞觀五年(631)，玄奘到達中印度的伽耶城，前往當時印度最著名的那爛陀寺學習佛法。主持法師戒賢得知玄奘西行的目的後十分感動，對他甚是禮遇，還破例為他主講大乘佛教&ldo;瑜伽&rdo;學派的主要經典《瑜伽論》等，從聽者達千餘人。玄奘在寺五年，成為寺中解論經五十部的十人中之一人。後遍遊五天竺，將印度諸派各家學說包羅無遺。

當時有羯若鞠闍國戒日王在其都城曲女城設立大會，有五印度沙門、婆羅門、外道等6000餘人參加，有18國國王到會。大會以玄奘為論主，以玄奘所著溝通瑜伽、中觀二說之《會宗論》等為標宗。任人破難。但直到18後天大會結束，竟沒有一人敢提出異議。於是玄奘聲冠五印，得到大小乘諸派的一致推崇，大乘人尊他為&ldo;大乘天&rdo;，小乘人尊他為&ldo;解脫天&rdo;。其後，玄奘應邀參加了在缽羅耶伽國舉行的萬人無遮大會，經過75日會畢，最後辭別東歸，沿原來路線經西域諸國，於貞觀十九年(公元645年)正月回到長安。至此，玄奘西行求法，前後歷時17年，取回經典520夾657部。

因所攜經像甚多，途中已有損害和遺失，玄奘恐再有失，乃上表唐太宗，報告西行經過，在朝廷引起轟動。唐太宗命宰相房玄齡等前往奉迎，並親自於皇宮大內接見玄奘。並下詔將玄奘安置在弘福寺內，專心譯經。後太子建造慈恩寺時，又在寺內興建了一座氣勢宏偉的大雁塔，專門為玄奘儲存和儲放從天竺帶回的佛經。同時還建造了一座譯經院，將玄奘和諸高僧迎至慈恩寺內，後高宗又將他安置在宜君山的故玉華宮中。玄奘先後共譯經、論75部，凡1335卷。譯經之餘，玄奘還和弟子一起撰寫了關於他在西行取經途中的諸多見聞‐‐《大唐西域記》。該書真實地記載了西域地區的山川地理、風土人情和歷史傳聞，是研究中西交通的珍貴資料。

高宗麟德元年(664)，玄奘逝世。高宗聞之，十分哀慟，為之罷朝，反覆叨唸&ldo;朕失國寶矣&rdo;。

玄奘西行，傳入大小乘佛教，完成中國佛教發展。而太宗皇帝大力支援玄奘翻譯佛經，就是嘗試平息佛教派別的紛爭。無論如何，玄奘的西行取經，對中國來說都是一件了不起的壯舉。

同時，佛教在唐朝的發展也呈現起伏不定的狀態，這從當朝統治者對佛教的態度可見一斑。太宗李世民倡道教，但他依然支援玄奘譯經，是因為他試圖統一佛教派別紛爭，是為了適應政治上的統一，由此可見其胸懷。高宗李治和武則天都崇佛，至玄宗李隆基亦是崇奉佛教。後來的憲宗皇帝李純曾在皇宮中迎佛骨。&ldo;上有所好，下必甚焉&rdo;，因此在盛唐時期，佛教的發展十分興盛，直到唐武宗才有了崇道抑佛的舉動。他大舉滅佛，不過那已是公元9世紀的事情了。

在唐朝中期，佛教發生了一場改革運動，形成一個新的宗派，這就是禪宗。禪宗盛行以後，其他宗派的影響逐漸衰微，甚至消失，&ldo;禪&rdo;成為佛教和佛學的別名。禪宗是完全中國化的佛教，受魏晉玄學影響甚深。有學者甚至認為&ldo;禪宗是披天竺式袈裟的魏晉玄學，釋迦其表，老莊（主要是莊周思想）其實&rdo;。禪宗是天竺佛教文化與中國本土文化長期衝突融合的產物。禪宗五祖弘忍能&ldo;緘口於是非之場，融心於色空之境&rdo;，這種超脫無礙的處世態度與魏晉士風頗為接近。自弘忍之後，禪宗的中國化發展進入了一個新境，出現了禪宗南宗。

弘忍命門下弟子做偈，想從中選拔一個繼承衣缽。一個舂米行者慧能誦出&ldo;菩提本無樹，明鏡亦非臺，佛性常清淨，何處有塵埃？&rdo;與&ldo;心是