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中國鐵礦既未開採,煉鐵亦非咄嗟可辦,均要相當的時間與財力、技術。但槍炮製造,急不容緩。機器局須推廣設定,鐵的需要數量隨之而增。一八八五年三月,中法戰爭尚在進行之時,左宗棠力言必須另開大的鐵礦,添置機器,從事鍊冶,始可免向外洋購買。最後促成其事的為張之洞。
張之洞於一八八四年受命督粵,北圻前敵軍火多賴他接濟,不惜重金分向歐、美廣求利器,但十分艱難,種種吃虧。戰後決將廣州機器局擴充改新,自行採礦煉鐵、作根本之圖。廣東每年有相當數量的鐵器出口,他以為兩廣產鐵不少,廣東鐵質優良,不必再行開礦,即可設廠煉鐵,遂開始籌備。初擬修造蘆漢鐵路時,每年進口之鐵約值三百萬兩,如仍取之海外,則漏卮太多,主張先行積款、採鐵、煉鐵、教工,待新鐵之採日旺,舊鐵之煉日精,積款已足,路工已嫻,再行開建,朝廷從其所議。時張已向英、德定購機器,延聘礦師、洋匠。及張調湖廣總督,他的繼任者說是廣東的鐵砂不豐,財力亦難負荷,不主在粵建廠。既有此阻力,張得知湖北有大冶鐵礦可開,欲一手完成煉鐵事業,即請將所定機器移至湖北,廠址定為漢陽,時為一八九〇年六月。此即日後舉世聞名的漢陽鐵廠的由來。
除原有的機器外,張之洞又自比利時添購,工程師中有英人亦有比人。漢陽鐵廠的主要任務為製造鐵軌,其後蘆漢線雖然暫時緩辦,關東線又開始興築。一八九三年十一月,鐵廠告成。一八九四年開始出鐵,每日一百噸。此時全亞洲皆無鐵廠,上海各報大事宣傳。究之實際,成本過高,品質又不見佳,並不能與洋鐵競爭。支援製造槍炮為漢陽鐵廠的另一使命,至一八九五年,尚無所成。統計六年內用款達五百數十萬兩。規模較上海、天津兩局為大。
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