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這裡雖然已不是全國統治中心了，但軍事、政治上仍然佔有重要地位。蒙古人要東山再起，這裡是首先要覬覦的目標。元朝近百年來的統治在這裡還留有很深的影響，懷戀故國的勢力盤根錯節，表面上俯首屏息，而暗中仍心懷不滿。不是洪武初年在西直門甕城門洞的牆壁上還有人在表達他故國之思嗎 ？朱元璋改「大都」為「北平」，就是要鎮壓這裡的「王氣」。

早在元順帝放棄大都，北退塞外時，就派駐守在太原的擴廓帖木兒率軍北上，經保安(今涿鹿)反攻大都，結果明大將軍徐達乘虛攻克太原，又擊破擴廓回援之軍。洪武二年二月，元丞相也速率軍攻通州，紮營白河，再窺大都，為明守軍擊潰。六月也速乘明師進攻陝西之際，再攻通州，被常遇春回師擊敗。明師乘機進攻開平，元順帝再北走，明軍大勝，生擒其親王慶生、平章鼎住，得將士萬人、車萬輛、馬三萬匹、牛五萬頭，薊北悉平。明軍挺進西北，偏將軍李文忠率軍行抵太原，正值元將脫列伯、孔興奉元順帝之命進攻大同，情勢甚急。李文忠引軍北上救援大同，大敗元軍。脫列被俘，其眾萬餘人投降，孔興遁走陝西，被部將所殺。這是元朝妄圖恢復的最早兩次企圖，雖然都被明軍擊敗，但元軍所擁有的實力並未被消滅。

明軍於洪武二年八月攻克慶陽，十二月擴廓帖木兒乘徐達還師，自甘肅襲擊蘭州 ，明軍苦戰，雖免於陷落，但西北已呈危急之勢。同時，北方邊塞要地朔州(今河北蔚縣)、武州(今宣化)、雲州(今大同)地區、野狐嶺(今萬全北)、大興(今欒平北)等仍為元軍所盤踞。在這種形勢下，朱元璋派明軍進行了一次又一次的北征：

洪武三年，以徐達為徵虜大將軍，李文忠、馮勝、鄧愈、湯和等為副將軍分道北征。徐達敗擴廓帖木兒，擒無郯王、濟王及國公平章以下文武所屬一千八百六十五人，將校士卒八萬四十五百餘人，獲馬一萬五千二百八十餘匹，擴廓攜其妻子從者數個北遁奔和林，李文忠乘元順帝之喪，攻克應昌，俘獲元宗室嫡子買的裡八臘及后妃、宮人、諸王、將相等數百人，元嗣君愛猷識理達臘率數十騎遁去。李文忠回師途中又俘獲元國公汪文清等，降其兵民五萬餘人，這次北征使元朝近塞勢力遭到沉重打擊。

一年多以後，元朝勢力在近塞再趨活躍。明軍在平定四川之後，於洪武五年，派徐達、李文忠、馮勝率師十五萬，分三路再次北伐。這次北征，明軍受挫，出師不利。中路徐達軍為元所敗，死者數萬人，東路軍李文忠殺傷相當，不得已旋師，僅西路馮勝略獲小勝。

此後七年中，朱元璋斂兵自守，不再輕易北征，而元朝勢力卻屢有南侵，元主愛猷識理達臘任國政以擴廓帖木兒，圖謀恢復，數為邊患。洪武六年寇武、朔州(今句注山北)及寧夏河州(今甘肅臨夏)等地。七年寇白登(今大同東)、蘭州；八年寇蘭東；九年以後，連年騷擾陝北，又西連吐番為邊地之患。十一年，愛猷識理達臘死，其子脫古斯帖木兒繼位，為患仍然不已。面對這種局勢，明朝加緊練兵，嚴守邊關，並送還洪武六年在應昌被李文忠所俘獲的愛猷識理達臘之子買的裡八臘，始北元降人以官爵衛士賞賜，加以攏絡。這時明與北元之間差不多是相持的態勢，北元雖南下為患，但無法造成對明的重大威脅，明師雖偶有出擊，但也難於給北元造成致命的打擊。

這就是朱棣就國時的北方邊境的形勢。

大概是朱元璋認為朱棣不夠成熟吧，並沒有讓他立刻參加直接的軍事行動。就在他就藩的這一年和第二年，朱元璋又發動了兩次北征。第一次洪武十三年二月，朱元璋得知北元國公脫火赤、樞密知院愛足率眾萬餘屯兵和林，恐為邊患，便派西平侯沐英前往徵討，沐英至靈州(今寧夏靈武)，偵知脫火赤等已進兵亦集乃，便率兵渡黃河，經賀蘭山，穿過沙漠，西進