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楊皇后出身低微，甚至連其生身父母的姓氏，正史都沒有記載。乾道年間，她隨養母入宮為雜劇演員。因為她容貌出眾，舉止得體，深得太皇太后吳氏的歡心，由此也招來了同伴的嫉妒。一天，趁太皇太后沐浴，同伴們慫恿楊氏穿上太皇太后脫下的衣服，又到太皇太后面前說楊氏有僭越行為，誰知太皇太后非但沒有怪罪楊氏，反而對捉弄楊氏的宮女們說：&ldo;你們不要大驚小怪，她將來也許會穿上這身衣服，擁有我這樣的地位。&rdo;這句話後來果真應驗了。

寧宗在做嘉王時，經常赴太皇太后宮家宴，楊氏此時已出落得楚楚動人，自然引起了他的注意。寧宗即位後，對楊氏念念不忘，楊氏也覺察到寧宗對自己有意，二人便常在內廷家宴上眉目傳情，楊氏由此得幸。太皇太后吳氏得知此事，大為不快，準備嚴懲楊氏，有內侍勸道：&ldo;娘娘連天下都給了孫子，一個婦人又何足惜，何況這事不宜讓外人知道。&rdo;甚至有人對太皇太后這樣說：&ldo;娘娘尚未見玄孫，看楊氏的面相，宜生子嗣。&rdo;看來寧宗與楊氏早已在私下作了不少準備，太后身邊之人似乎都被他們收買，關鍵時刻能替他們出力。太皇太后怒氣始消，將楊氏賜給了寧宗，並叮囑道：&ldo;看我面上，好生待她。&rdo;

寧宗對楊氏寵愛有加，慶元六年冊封其為貴妃。儘管有寧宗的寵愛，但楊氏感到自己出身低微，沒有&ldo;親兄弟&rdo;的支援，很難在政治鬥爭中立足，便冒認楊次山為兄，作為她在外朝的耳目和幫手。就在楊氏被封為貴妃的同一年，寧宗韓皇后去世，韓侂胄失去了宮中的靠山。此時後宮除了楊貴妃，還有一位曹美人也深受寧宗寵幸。在立新皇后的問題上，韓侂胄覺得曹美人性情柔順，較易控制，而楊貴妃工於心計，韓侂胄對其有些忌憚，因此他力勸寧宗立曹美人為後。楊貴妃從楊次山處知道了此事，雖然內心憤恨韓侂胄，卻絲毫不表現出來，只在寧宗身上下工夫，極力討得寧宗歡心。與曹美人相比，寧宗也的確更喜歡楊氏。嘉泰二年（1202）歲末，楊氏終於如願以償，被立為皇后。

對韓侂胄曾經阻撓自己為後一事，楊氏一直耿耿於懷，要伺機報復。韓侂胄北伐，楊皇后從一開始就不贊同，等到北伐遭到嚴重挫折，她便和皇子趙曮聯合起來，竭力向寧宗斥責韓侂胄輕啟兵端，禍國殃民。但是，寧宗對韓侂胄仍然沒有失去信任，朝廷大權還在韓侂胄手史彌遠像 上，他要反擊楊皇后應該是易如反掌。楊皇后清醒地認識到，自己與韓侂胄已經到了勢不兩立的地步，必須搶先下手，才有可能在這場你死我活的政治鬥爭中取得勝利。自己現在僅僅掌握了後宮的大權，但要確保清除韓侂胄的行動取得成功，還需要有外朝大臣的有力支援。楊皇后便透過楊次山，找到了與韓侂胄素來不和的史彌遠；史彌遠也正在尋找攫取權力的靠山和內應，二人一拍即合，勾結在一起。

在誅殺韓侂胄的政變中，史彌遠是前臺指揮，而楊皇后則是幕後策劃。命禁軍截擊韓侂胄的御筆就出自楊皇后之手。當韓侂胄被押往玉津園時，楊皇后向寧宗透露，將對韓侂胄動手，已將他押往玉津園。寧宗一聽，也隱隱覺得韓侂胄處境不妙，立即要下旨追回韓太師，楊皇后一把奪過寫有旨意的箋條，對寧宗哭訴道：&ldo;韓太師要廢掉我與兒子（皇子趙曮），還殘害了宋金兩國百萬生靈！&rdo;進而要挾道：&ldo;若要追回他，就請讓我先死！&rdo;寧宗向來沒有主見，現在看到心愛之人痛哭流涕，甚至以死相要挾，早就忍不住掉下淚來，追回韓侂胄的事情只得作罷，韓侂胄本可贏得的最後一線生機，就這樣被楊皇后的眼淚葬送了。

誅韓成功使史彌遠和楊皇后嘗到了互相合作的甜頭，從此，二人往來更加密切，一內一外操縱著寧宗。楊皇