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賀佳觀見鐵還三在一邊沉吟不語，忙小心翼翼試探道：“怎麼？是不是剛到京城就派出差去，有些不爽快？”

鐵還三笑道：“豈敢？只是小人疑惑，刑部英傑輩出，加上新近調動上京的各地捕頭，可謂高手雲集，我……”他原本是想說“我們”，卻看見段行洲一臉振奮的神色，硬生生將原話嚥了回去，“我不過是個無名小卒，何德何能，堪當此重任？”

“妄自菲薄！妄自菲薄！”賀佳觀又是搖頭，又是拍掌，“你們年輕人啊，什麼都好，就是這一點要改、要改！你們年紀輕輕，便得以躋身刑部高手中，怎麼能說是無名小卒？無論是你們原先的上司，還是現在刑部的主管，早將你們的稟賦品德乃至能耐看在眼裡，切不可再這麼想。”

鐵還三最怕人囉唆，只得道：“大人垂訓，小人怎不聽從？”段行洲更是將胸脯拍得嘭嘭作響，“大人如此器重，小人就是赴湯蹈火也在所不辭。”

賀佳觀與周用連忙示意嘉許，叫二人入座，將十萬裡水色山莊及方白帝其人原原本本講給二人聽，最後道：“你二人這趟的差事，就是混入十萬裡水色山莊中，查清方白帝這個人的底細，看他到底在搞什麼勾當，如有作奸犯科、大逆不道的罪行，你們立即回報刑部，並做內應，裡應外合，將水色山莊剿滅。”

鐵還三問道：“照大人所說，方白帝其人深居簡出，那水寨又戒備森嚴，要混入水色山莊或許不難，但若只和那些小角色打交道，等能接近方白帝時只怕也要一年半載之後了。”

周用道：“你說得不錯。不過眼前就有一個很好的機會：坐探的確切訊息，正月十五青池燈節，方白帝會攜姬妾遊湖作樂，他一年中少有出門的時候，你們在燈節上露面，只要能驚動了他出來，日後進了水色山莊，便有機會接近他。這次差事極其機密，只有大人與我們在座三人知道，由我全權負責。你們兩個自此不要在京城走動，也不要去刑部報到，就在德興客棧投宿，兩三日內，我就帶你們啟程。”

鐵還三想了想，忽問道：“四年來方白帝從未當眾露面，此番卻突然要在燈會上游湖作樂，大人可知其中的緣故？”

周用打了個哈哈，笑道：“大概是他見督州再無對手，總有些狂妄自大起來，不似從前那般小心。”

鐵還三見周用滿臉不自在，知道其中必定有重大幹系，還待問個明白，賀佳觀與周用卻站起身來，都笑說：“年末衙門裡事忙，你們好自享用，我們先走了。”

他二人神色匆匆，幾乎讓人覺得他們是逃竄而去，段行洲與鐵還三不由面面相覷。眼前一桌好菜，賀佳觀的老僕又進來篩了一遍酒。

段行洲對鐵還三道：“可見尚書大人對我們的器重，進京第一日就排宴請客，這等事只怕絕無僅有了。”

鐵還三正待稱是，那老僕卻慢吞吞地道：“小捕頭說得不錯，我家老爺宴請捕頭的事，真是不多，總共也就那麼七八回。前一個捕頭麼……好像是在黑州殉職；再前一個麼，在中陽丟了一條腿；更前一個麼，好像是去了青州，然後就銷聲匿跡，沒有回來……”

他這就要掰著手指數下去，段行洲已臉色發青，眼角抽搐，鐵還三一把抓住那老僕的手，道：“知道了！”那老僕吃痛，忙甩開鐵還三的手，道：“二位慢用就是了。我在樓下等著，送二位投棧。”

既然前途兇險，便不存什麼客氣，段行洲飛輪般使開筷子，一副想吃回本錢來的樣子，口中嘟囔道：“尚書大人想破水色山莊何必如此大動干戈，枉送人命，只須在離、別兩江之間再修築一條更近更寬的運河，不收百姓費用，自由通行，我說兩年內便可瓦解水色山莊你大概不信，可是將方白帝的勢力壓制在青池之內，總是肯定的。如此一來，於中原大局又有何礙？”

鐵還三還未說話，卻聽