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艾什”帶到馬爾丹去，他舅々的先導隊就在那裡駐紮著。很清楚，要是費羅茲普爾和錫爾科特的團隊也發生了起義，那麼英國人還能在哪一個軍營重鎮找到生存的希望呢？即便還有活著的（看來不可能），他們不久也都會死去：最後，只剩下一個“叭叭艾什”，他現在叫艾什奧克，是她的兒子。

對人介紹起他時，西塔就說是“我的兒子”，再也不說別的，艾什默然地接受下這種關係。不到一個星期，就忘卻了原本是做遊戲那回事，再也記不起除了喊她“媽々”以外還用過什麼其他稱謂。

再朝北走，他們來到薩瓦利克山重嶺疊嶂的邊緣，有關起義和動盪的謠傳ri漸稀少，話題離不開莊稼、收成和當地的問題，議論的盡是鄉間小村裡左鄰右舍的雜事，他們的視野都超不過自己的田地。六月天的酷熱隨著西南季風橫掃印度枯涸的平原而告結束，隨之而來的是猛烈的瓢潑大雨，田野成了沼澤，—個々溝壑和峽谷成了河流，迫使他們把每ri的行程減到最低限度。已經沒有可能再在戶外露宿，只好去尋找避身的地方——但要花錢才成。

西塔捨不得花錢，因為這筆錢是一種神聖的囑託，不可輕易地開銷。它屬於“叭叭艾什”，應當一直給他儲存到長大chéngrén。再說，露出過於富足的樣子，那也是很危險的，將要招致襲擊和搶jie，因此花錢的時候只能使用面值最小的硬幣，還要伴以刻薄的討價還價。為了給艾什擋雨，她買了一碼鄉間織作的“毯氆”（毛呢；印地語puttoo的音義訛譯，與xizàng的粗毛料氆氌相以——譯註）可她心裡清楚，艾什並不歡迎這種保護，更習慣光著腦袋打赤足走路。艾什的祖母出生在蘇格蘭的西海岸，是阿蓋爾（英國過去的一個縣，1973年取消——譯註）地區的婦女，她的血液大概還在艾什的血管裡流著，使得艾什產生了一種特殊樂趣，喜歡讓雨水流在臉上，不過，話又說回來，他也可能只像一般孩子一樣，就是喜好濺水踩泥而已。

由於是在雨季裡不斷地露天跋涉，他身上的顏料差不多已被沖刷乾淨，又恢復了希拉里和阿克巴？汗所熟悉的膚sè。西塔早已觀察到，但沒有再重新塗染，因為，他們這陣子已然接近喜馬拉雅山下的丘陵地帶，此地山民的膚sè要比南方人淺淡（許多人的眼睛呈藍sè、灰sè或淺褐sè，顏sè都不太深；頭髮有紅的、棕的和黑的），她的兒子艾什奧克不會引起非議了，與沿途村莊上與他一道玩耍的微白的印度兒童比較起來，他甚至還要黝黑一些。她漸々不再為他的安全擔憂，永遠不再需要提心吊膽地擔心他由於貿然提到“叭叭艾什”和往ri的事情而暴露自己，因為，他看上去已經把這一切忘卻。

正文　第三章　落腳土邦（2）

然而，艾什並未忘記往事：他只是不願回想和談論它們而已。從多方面講，他是個早熟的兒童，因為，在東方，孩子們都成熟得很早，當他們的西方兄妹仍習讀著小學課程的時候，他們就被看作了成年男女。大家一向把艾什當作同輩人對待，誰也沒有把他禁錮在幼稚園似的環境裡。自從能夠爬行的那一天起，他就一直跟著父親的露營隊奔跑，出生後短々幾年一直生話在大人當中，大人們都毫不例外地像待成年人那樣待他——因為愛他，全對他格外優厚。要不是希拉里和阿克巴？汗，說不定他真被寵壞了呢。儘管他們倆的方法有所不同，卻都在絞盡腦汁防備他成為一個嬌生慣養的臭娃子：希拉里最討厭哭々鬧々，要把兒子從小培養成有理xing的人；阿克巴？汗則期望這孩子當上率領兵馬的指揮官，有朝一ri變成士兵們願意至死追隨的人，而這一切決不是溺愛和過分嬌撫的童年可以產生的。

唯一用孩子的語言與他談話和唱給他兒歌聽的人是西塔，因為阿克巴？汗很早就要他記住：他是個男子漢，決不能讓自己染上