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有個流傳已久的笑話說，拉維&iddot;麥克安德魯斯中士看起來特別像笨笨‐‐這倒不是在羞辱他，因為笨笨都長著短短的淺色皮毛，而且舉止動作優雅，十分漂亮。它們還很通人性，船上每個人都有自己尤其鍾愛的笨笨‐‐諾頓船長最喜歡的是小金，名如其猴。

人和笨笨很容易就能建立起親密的感情，不過這又會導致另一個問題，這一問題常常被作為有力證據，來反對在太空中使用超級黑猩猩。因為它們受訓只能用來對付低階的日常工作，它們在緊急情況下有害無益;這時它們不論對自己還是對同伴都是個威脅。尤其是，人們曾教過它們穿太空衣，結果證明毫無辦法，這其中涉及的概念完全超出它們的理解範疇。

雖然誰都不想這麼說，但是每個人都心知肚明，一旦艙殼破裂，或者下令棄船，他們該做什麼。這種情況只出現過一次，後來笨笨馴養員超額完成了他的任務。人們發現他跟超級黑猩猩死在了一起，用的是同一種毒藥。從那以後，實施安樂死的任務就交給了首席醫療官，人們認為，後者這樣做時所牽涉的感情會少一些。

諾頓覺得，這份責任不必落在船長的肩上，真是謝天謝地。他過去認識一些人，把他們幹掉，都不會比殺死小金更讓他良心難安。

第十二章 眾神的階梯

探照燈的燈光在羅摩澄清、冰冷的大氣層裡完全形不成光柱。燈光從中軸區打下來在三公里外的巨大扶梯上形成一片上百米寬的橢圓形光斑。這光斑彷彿被黑暗包圍的明亮綠洲，緩慢移向下方仍有五公里高的彎曲平原;在光斑的中央有三個人正在像螞蟻一樣移動，在他們身前投下長長的影子。

跟他們料想和期待的一樣，下去這一路上都平安無事。他們在第一層平臺稍事休息，諾頓沿著狹窄彎曲的平臺走了幾百米，隨後眾人起程，向第二層平臺滑下去。他們在第二層平臺除去供氧裝置，陶醉於這裡無需機器輔助就可以呼吸的怪異奢侈之中。這下，大家可以舒舒服服地去探索，既不會遭遇人在太空中會面臨的巨大威脅，也不必擔心太空衣有沒有破損，氧氣餘量幾何。

待到眾人抵達第五層，前面只剩下最後一段路程，這時重力已經達到羅摩地表重力的一半。羅摩的離心旋轉終於開始顯示其真正的力量了。他們身受著無可抗衡的、統治每顆行星的力量，只要一步踏錯，這力量就會讓他們承受無情的代價。不過向下走還是非常輕鬆，只是一想到要回去，爬上幾千上萬級的臺階，探險隊員們心中就感到痛苦不已。

臺階早就不像起步階段那樣直直向下，讓人頭暈，扶梯此時已經變得平緩，直通向地平線。現在扶梯的斜率大概只有1:5;而在起步階段則有5:1。現在不論是在身體上還是心理上，都可以跟平時一樣走下去;只有這裡的低重力環境提醒隊員們，腳下龐然的扶梯並非在地球上。諾頓曾經造訪過一座阿茲特克神廟的廢墟，此刻他又想起了過去的那一番經歷‐‐只是那感受被放大了一百倍。他在這裡有同樣的敬畏和神秘感，也同樣為永遠消逝無可挽回的過去感到悲傷。然而羅摩不論時間還是空間上的規模體量如此龐大，竟讓頭腦一時無法正常運轉。過了一會兒，諾頓平復心情，終於能有所反應。他心想，或早或晚，自己會不會對羅摩習以為常。

此外，地球上的遺蹟還有一處不如羅摩的地方。羅摩的年紀比地球上現存的任何建築都要老幾百倍‐‐就連大金字塔也不例外。可這裡的一切看起來都像是全新的，連一絲磨損和剮蹭的痕跡都沒有。

諾頓為此疑惑了很久，並且找到了一個試探性的解釋。他們目前所檢視到的一切都是備用的應急裝置，極少被真正投入使用過。除非羅摩人都是那種地球上難得