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戰爭開始時，英國的陸軍和海軍不同，兵員並非強迫徵召而來。每個上校（團長）自己召募他的部下，所有薪餉被服都是包發給他的，所以造成了廣泛的腐敗情形，使部隊中常常由罪犯充數，所以紀律必須十分嚴厲。提費爾揚曾經提到有一名士兵在1712年，奉命應鞭笞12,600次，但是打到了1,800次時，他已經快要死了。在1703年到1704年之間，英國逐漸透過了一套徵兵法案，於是這種召募的方式被取消了，在某種限度內，承認強制徵兵合法。通常是在夏季作戰而在冬季補充兵員和訓練他們學會當時那種複雜的操練。

1702年5月15日宣戰，馬爾波羅面臨的情況，其困難程度可以說是前所未有。法西兩國形成了一個統一陣線，而所謂的大同盟卻分裂成為兩個集團，一個是英國與聯合省，另一個是奧地利。在奧地利以西為巴伐利亞，雖仍守中立但態度很值得懷疑；它與法國之間隔著一個巴登，其統治者馬格拉夫&iddot;路易卻決定站在利奧波爾德一邊。在奧地利的東面是匈牙利，正為叛亂所苦，在其南面則是義大利境內的西班牙人，所以奧地利正在三面受到威脅，又因為薩伏依的維克多&iddot;阿曼達斯二世也與法國締有同盟關係，由於這個便利，法軍早已佔領了波河上游，可以對在米蘭的西班牙人進行增援。從全域性上看，法國佔有內線的便利，可以分別向聯合省或奧地利出擊，西班牙可以直接支援法國，或是以義大利為基地與奧地利作戰。

馬爾波羅的戰略任務，第一是要阻止聯合省遭受法軍蹂躪，第二是防止奧地利被法西聯軍擊敗。前一個任務要求用聯合省作為作戰基地，在北面擊敗法軍；後一個任務則須在南面擊敗西班牙。關於後一個任務，由於在1701年6月葡萄牙已經與法西兩國締結同盟，所以西班牙的地位已經大為增強。因為英荷兩國海軍已經不再能利用葡萄牙的港口，所以無論是在伊比利亞半島或是在義大利境內，要想對西班牙進行一次攻擊，其先決條件必須是在地中海或附近獲得一個海軍基地。

為了適應這種戰略情況，馬爾波羅決定了一個兩面的計劃。

（一）因為巴登的路易擋住了黑森的隘路，所以他決定攻擊薄富爾元帥所率領的9萬法軍。他們正佔領著馬斯河上的一切要塞----只有馬斯垂克例外----並且也佔領了科隆選帝侯國，所以也就切斷了聯合省與奧地利之間的交通線。

（二）同時，羅克將軍和一支英荷合組的遠徵軍應攻佔卡迪茲，並為艦隊建立一個基地，從這裡就進一步企圖獲得地中海的控制權，以切斷西班牙與義大利之間的海上交通線，並從南面威脅法國。

1702年的戰役是從義大利境內開始的，指揮帝國陸軍的尤金親王（1663-1736年）發現範德姆元帥所指揮的法西聯軍在數量上佔有優勢，使他很難維持在默頓的位置。接著在7月間，馬爾波羅率領4萬人開赴戰場，因為配屬在他司令部中的荷蘭代表既懦怯又頑固，所以錯過了四次機會，使他未能把敵人引上鉤。雖然如此，法國人卻已被逐出馬斯河和下萊茵河流域，列日以下的馬斯河都已通航無阻，若非如此，則1704年對多瑙河的遠徵將成為不可能。

8月，羅克的海軍出現在卡迪茲前方，陸軍14,000人由阿蒙公爵率領，但由於計劃錯誤和缺乏主動精神，人員的行為也很卑劣，所以攻佔這個港口的企圖終成泡影。在返航時，10月間為了掩飾這次失敗的恥辱，對威戈進行了一次臨時性攻擊。法軍損失很重，船隻不是被焚毀即被俘虜。雖然威戈不足以據守當作基地，可是這次突襲所完成的工作，卻幾乎可以與卡迪茲的攻佔相比擬。但是因為在此之前恰好又發生了另外一個事件，結果使它的成功完全被抵消了。9月間，巴伐利亞與法國合作，其條件為馬克西米利