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鄂爾泰認為，即使費時十年乃至二十年之久，&ldo;但能成事，實雲貴永遠之利也。&rdo;正因為鄂爾泰把改土歸流的目的、意義、方法等籌劃得詳細縝密，再加上雍正帝早就想按中央政府的政策對西南邊疆少數民族實行軍事、政治、經濟、人事諸多方面的統一治理，雍正帝才表現出了由&ldo;駁回&rdo;到&ldo;稱讚&rdo;的巨大反差，同意鄂爾泰的計劃。改土歸流是雍正朝的一件大事，在這項地方制度的變革中，鄂爾泰充當了主要角色，由關鍵時刻的上疏，制定改流方略，到具體去實施，經歷多年。

至此，儘管朝中仍然有反對&ldo;改土歸流&rdo;的保守論，但雍正帝堅定地站在了改革派一邊，大力支援鄂爾泰推行改土歸流。據清史專家李世愉先生考證：&ldo;土司制度建立以來，直到雍正帝大規模改土歸流之前，卻長期沒有發生根本性變化，土司之患也長期沒有徹底解決。&rdo;而雍正帝無疑拉開了整個清代歷史程序的強制性改革的帷幕。

用兵西南，降伏土司

雍正四年（1726年），鄂爾泰接受聖命，進行改土歸流。雍正帝授鄂爾泰雲貴總督，加兵部尚書銜，又把廣西劃歸雲貴總督管理，這樣鄂爾泰管轄了雲南、貴州、廣西三省，六年（1728年），雍正帝又破格授予鄂爾泰三省總督銜。

鄂爾泰受命後沒有辜負雍正帝的厚望，他全面瞭解三省情況，認真研究各地的特點，上奏請求改土歸流應分輕重緩急實行。雍正帝對鄂爾泰無限信任，對鄂爾泰所奏一一照準，並說：&ldo;卿自有次第料理措置之道，實不煩朕南顧之懷也。&rdo; 雍正帝批示讓他放手去幹，不必要處處請示，這就更增加了鄂爾泰的信心。正是這種君臣間的充分信賴，西南改土歸流工作才能得以大力推行。

自古以來，少數民族對抗朝廷有個顯著特點，那就是大兵一至就逃，逃不掉就降。中原統治者為了收買人心，往往衝破寨子後安撫一番便撤兵而去，而大軍一走，他們故態重萌，不久又起來造反，朝廷無奈，只得再次征剿。如此反覆幾遭之後，朝廷雖取得了勝利，但大軍來來去去，損耗著實不小。雲南貴州的土司也是如此。 雍正四年(1726年)四月，鄂爾泰下令對向官兵挑釁的廣順州長寨用兵，並親到長寨巡查指揮，臨機決斷。鄂爾泰對長寨的用兵是雍正朝大規模改土歸流的開端。長寨地區的土司十分兇惡，官兵進攻，土司挾眾抵抗。官兵攻入長寨，焚燒了他們的寨巢，但首逆逃走。鄂爾泰命總兵石禮哈揮兵挺進，對抵抗的土司大小首領盡行斬殺，大獲全勝。隨後鄂爾泰便在這裡設立保甲，鞏固奪得之地，設立長寨廳(今長順縣)，以此地為據點向四外擴充套件，招服了永寧、永安、安順生苗（所謂生苗，相對於熟苗而言。當時漢人將較開化、掌握了農業技術或較靠近漢人居住區的苗民稱熟苗，而生苗則指那些由於居住偏遠、尚處於文明入口處的苗民。他們不一定是苗族，也包括其他不為漢人熟知的少數民族）1398座村寨，廣順、定番、鎮寧生苗680餘寨。

鄂爾泰接著集中兵力，向黔東苗嶺山脈和清江、都江流域進兵。這一帶，俗稱苗疆，其四周3000餘裡，有寨1300餘座。左有清江可達於楚，右有都江可通於粵，左州（現左縣）據其中央，群寨環於四周，地勢險峻而重要。此地是生苗會聚之處，盛行蠱術、巫術和毒藥，他們所用的武器均染劇毒，以蛇毒最為普遍，也有蜈蚣毒、蠍毒等，殺傷力很大。在苗民中，最為神秘的則要數蠱術，據說這是一種將毒術和巫術結合起來的殺人辦法，漢人稱之為&ldo;降頭術&rdo;。當時的漢人，最怕的就是生苗。鄂爾泰在描述苗疆情況時說：&ldo;貴州土司向無鉗束群苗之責，苗患甚於土司。&rdo;

可是這