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反覆閃現父親用力揮錘擊鏨時的那張痛苦而鐵青的老臉。他心中有一股替父親分憂的強烈衝動卻不知如何做是好。他無心休完剩下的六天探親假，決定提前返城。第二天，永秀向奶奶告辭，李秀答話時沒停下手中的針線活，她正在縫製一雙史上最大碼的鞋墊，準備送給孫子。她坐在一把古銅色的竹靠椅裡，不時拿針往稀疏花白的頭髮上劃拉著揩油以便紮起來更順溜些。譚永秀安靜地蹲下來看奶奶做活，他目光迷離，心事重重，當他問奶奶為什麼要縫那麼複雜的百轉千回的回字紋時，她說這樣的鞋墊可以讓他走路時穩當些。

祖母的牽掛由來已久。打小時候起，李秀和譚世林對孫子輩的出路就頗感惶惑。他們一貫重教尚文，自然巴不得孩子們能走出大山去喝點墨水，成為斯文中人。但鑑於孿生將軍的教訓，兩位老人又時時擔心譚永秀走得太遠最終成了遠離家族的脫韁野馬。

爺爺的過世讓譚永秀看到了奶奶無可挽回的現實，她必將離土越來越近，離子孫們越來越遠。他凝視奶奶的臉，看到她的牙齒快掉光了，只剩下兩顆門牙勉強支撐門面。她的容顏十分衰老但並不憔悴，宛如一幅被歲月的魔爪弄花了版面的滄桑而沒有主題的板畫。她臉上沒有淚痕也看不出喪夫之痛，顯示出那種耄耋老人特有的勘透了萬般世象的平靜。一直以來，永秀總分不太清祖母與母親的區別。事實上，除了奶水，母親能給予他的，李秀都給了他。從而確保了他在馬路上擠滿了難民的戰亂年代也享受到了童年應有的快樂。李秀用她精明的打算和慈愛的目光把他與世態炎涼隔離開，不管是在寒冷的冬夜還是傷感的黃昏，也無論是在雜亂又陰暗的仙人洞中還是暖意融融的曬穀坪裡，她陪他一起思念母親。在她的真情流露中，在她無以復加的讚美裡，他雖然早早地遠離了母親，卻對母親有了更多更具體的豐富記憶。

每次提起過去或說起戰爭，奶奶總會舉出一個譚恆乖巧懂事又心地善良的例子；每當村裡有新媳婦過門，奶奶就要拿譚恆來比較一番，讓譚永秀知道：無論是樣貌、身材還是人品，他母親是興安村史上最完美的媳婦。

李秀希望這種驕傲能使他有一天獲知母親已經不在人世了仍能得到慰藉。這種一廂情願的努力最終讓譚永秀再也分不清祖母、外婆和母親的角色，她們虛虛實實，完全重疊成了一個人。多少次回頭張望，他都會看見自己在院子裡打著圈瘋跑時身後那個顫巍巍追趕他的小腳女人的身影。於是，他延遲一天起程，叫奶奶慢慢縫，別因趕工扎傷了手。這當兒，他聽說了水皮追求譚琴的傳言，便起身去問問，順便打個總成撮合撮合。

（三）情殤

譚琴沒能從譚永秀口中逼問出謠言的出處，聰明的小姑娘敏銳地意識到那位暗戀者正在把執著的愛情和真誠的糾纏當成一種高尚的值得標榜的品性四處宣揚。譚琴自覺已陷入被人取笑的困境之中，她脹紅了臉，向堂哥表示她不明白為什麼他樂意把自己的妹妹與如此不堪的男人扯在一起。當永秀追問她到底喜歡什麼樣的男人時；她賭氣地回答說：“我喜歡女人，特別喜歡埃及豔后克利奧帕特拉。”她還說，她寧願嫁給敵人或者被眼鏡蛇咬死也好過將就那個醜八怪。

譚永秀走後，譚琴開始注意她從未正眼看過的那個男人的日常活動。她以前不認真看他一眼完全是出於善意的同情，她不忍心把目光投射在別人最瞧不起的地方。如今，她要為聲名奮起自衛，她時刻留心他的行蹤，憑著腦海中用之不竭的小聰明，她不露痕跡地把與水皮可能單獨相處或相遇的機會統統扼殺在迷人的前兆裡。時間一長，水皮發覺了這種禮貌的疏離，他未曾灰心，反倒猜測這是懷春少女遭遇愛情時的應激反應。興安村四周那峰巒疊嶂的浪漫線條和空氣中沁人心脾的性感氣息，使水皮暈頭轉向。淤積心中的愛戀與情慾也一直在阻止他趨於理性，一