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荊襄方面軍：兵力約為五至六萬人，由冠軍將軍慕容垂、平南將軍慕容暐分別指揮，互不統屬，其中慕容垂部有三萬人。苻堅這樣安排，估計是認為前燕的前吳王和前皇帝不可能合作，可以用慕容垂來打仗，而用慕容暐來牽制慕容垂。這一路軍隊人數較少，有時也把其算淮西方面軍的分支（所以在史書說苻融大軍的數量時，一會說三十萬，一會又說二十五萬，有時也把慕容垂當成歸苻融指揮的前鋒將領，但其實他與苻融的淮西方面軍相距很遠），其任務是威脅和切斷東晉兩大戰略集團，也就是桓家的荊州軍和謝家的北府軍之間的聯絡。

梁益方面軍：兵力不詳，從以往前秦與東晉爭奪巴蜀作戰的規模來看，應該不會少於七萬人，主帥是龍驤將軍姚萇，沿長江東下，水陸並進，牽制桓沖的荊州軍，如果條件許可，可以和慕容垂的荊襄方面軍東西夾擊，消滅東晉荊州軍。

總預備隊：這一部分兵力最多，包括三萬人的&ldo;羽林郎&rdo;，由苻堅親自統率，但此時大部份部隊還分散在前秦的各個兵站，正向河南項城一帶慢慢匯集，遠一點的部隊，如涼州方面的駐軍，現在剛走到鹹陽。

以上四方面軍及總預備隊，共有步兵六十萬，騎兵二十七萬，共計八十七萬大軍，規模之大，在中國歷史上前無古人！

與之對壘的東晉軍隊，則分成了兩大集團，陣容如下：

東面北府軍：總兵力約八萬人，主帥是尚書僕射（相當於國務院副總理）徵虜將軍謝石（謝安的弟弟），前鋒都督為徐、兗二州刺史，北府軍的建立人謝玄（謝安的侄兒），另外的大將還有輔國將軍謝琰（謝安的兒子）、西中郎將桓伊、龍驤將軍胡彬、廣陵相劉牢之等，對壘當面的前秦淮東、淮西兩方面大軍。北府軍雖建軍不久，但強悍善戰，戰鬥力極強。

西面荊州軍：總兵力約十萬人，主帥是車騎將軍桓沖，親自座鎮上明，輔國將軍楊亮、右軍將軍毛虎生鎮巴東，前將軍劉波鎮江陵，襄城太守桓石民鎮夏口，對壘前秦的荊襄、梁益兩方面軍。在桓溫時代，荊州軍是東晉的絕對主力，但後來在枋頭之役中精銳損失慘重。桓溫死後，桓沖的才氣、霸氣均遠不及兄，荊州軍在東晉政權中的地位進一步下降，此時兵力雖仍稍多於北府軍，但精銳則已大有不及。

在以往常見的關於淝水之戰的敘述中，常說雙方的兵力是八十七萬（還有八十萬、八十八萬、九十萬、甚至百萬的說法）對八萬，雙方比例是11：1，這是拿前秦軍的全部與東晉軍的部份作比較，當然不合理，如果要比較全軍，應該是八十七萬對十八萬，比例約為48：1。雖然沒有常見敘述的那麼誇張，但秦軍確實具有巨大的數量優勢，因此，晉都建康瀰漫著驚恐不安的情緒。被任命為前鋒都督的謝玄，因為重任在身心中不安，臨出發前特向叔父謝安請示機宜，謝安若無其事地說：&ldo;會有另外的安排。&rdo;可說完就不見下文了。謝玄再派人去請示，謝安乾脆把親戚朋友招聚在一起，包括謝玄在內，一同出外郊遊。還與謝玄下圍棋作賭，乘著謝玄心事重重的機會，大贏這個棋術高於自己的侄兒。

同時，遠在上明的桓沖，因為其正面的負擔較東面的北府軍稍輕，就抽調了三千精銳，支援建康。謝安對此堅決拒絕：&ldo;朝廷已有完備的應急預案，準備很充分，這些軍隊應該留著防備西線。&rdo;桓沖得知後，對身邊的人嘆息說：&ldo;謝安石空有宰相的度量，可惜不懂軍事，只派一些沒有經驗的年青人去對敵，兵力又這麼懸殊。國家的結局，不問可知，我們將來都得穿左邊開口的衣服了（指胡服）！&rdo;

朱序背秦

冬十月，陽平公苻融所指揮的淮西方面軍開始進攻東晉重鎮壽陽（今安徽壽縣）。壽陽，古稱壽春，地處淮河以南