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蒙古達成&ldo;滿蒙一家&rdo;的戰略合作，所以北患比明朝要輕得多。在南面，清廷為了壓迫和封鎖盤踞臺灣島的鄭成功集團，於1661年、1662年和1664年，三次頒布&ldo;遷界禁海令&rdo;，宣佈&ldo;片板不許下水，粒米不許越疆&rdo;，山東至廣東沿海老百姓內遷三十海里，形成了一個隔火地帶。施琅打下臺灣後，1685年(康熙二十四年)，宣佈開海貿易，設立了廣東、福建、浙江和江蘇四大海關。到1757年(乾隆二十二年)，由於沿海貿易日漸活躍，特別是東印度公司不斷派員北上衝撞，乾隆下詔關閉浙、閩、江三地海關，指定廣州為唯一的通商口岸。從此，繁榮了數百年的泉州港、明州港(寧波)等徹底衰落，廣東的開放個性以及外向型產業結構由此形成，日後，民國及改革開放時期，兩次&ldo;南風北漸&rdo;，歷史的原因便在這裡。

海關制度與之前的朝貢制度相比，是外貿政策上的一個大變化。根據歷代的市舶制度，各國商人以朝貢的方式與中國展開貿易，貢使將貢物獻給中國皇帝，其商人將貨物交與市舶司，在特定的館地臨時招商叫賣，並無專設的買賣機構。海關設立之後，外商被允許在中國境內自建商館，西方各國商人紛紛在廣州城門以西的珠江邊建造房屋。外商稱之為&ldo;商館&rdo;，中方則稱之為&ldo;夷館&rdo;。清政府對夷館商人進行了嚴格的行動管制，他們未經批准不能進入廣州城，也不得擅自離開夷館四處活動。在不同時期，政府還頒布過諸多限制性的法令，譬如，外商不得在廣東過冬、不得乘轎、不得乘船遊河、不得僱用漢人婢僕，禁止中國商人向外商借貸資本，等等。也就是說，在很長的時間裡，外國人被關在一個&ldo;鐵柵欄&rdo;裡與中國人做生意，他們對中國所發生的一切及社會風貌一無所知。

從朝貢制到海關制，清政府在經濟上改變了外貿政策，但政治上的外交政策一直沒跟上，政治又拖了經濟的後腿。清朝皇帝從來把外邦看成是&ldo;低我一等&rdo;的蠻夷，順治便認為&ldo;通貢&rdo;已是天朝對蠻夷最大的恩賜，&ldo;貿易二字不宜開端&rdo;。122

在四百多年的時間裡，這個&ldo;鐵桶陣&rdo;打造得很完美，自己在裡面陶醉，外面的人也對桶內的情景無所知曉。從1521年開始，葡萄牙人、荷蘭人、俄國人先後派出15個使團，試圖與清朝建立雙邊關係，均遭拒絕。直到1792年，已經非常強大的英國第一次派出了官方的訪華使團，也就是歷史上非常有名的馬戛爾尼使團，從廣州港登陸，沿著運河一路北上到熱河去見乾隆皇帝，這才第一次親眼看到了真實的天朝。英國人在日記中寫道：&ldo;不管是在舟山還是在溯白河而上去京城的三天裡，沒有看到任何人民豐衣足食、農村富饒繁榮的證明。事實上，觸目所及無非是貧困落後的景象。&rdo;123他們進而斷定：&ldo;這個政府正如它目前的存在狀況，嚴格地說是一小撮韃靼人對億萬漢人的專制統治。至少在過去的一百年裡沒有改善，沒有前進，或者更確切地說反而倒退了;當我們每天都在藝術和科學領域前進時，他們實際上正在成為半野蠻人。&rdo;124

英國人向清廷提出了七項條件，以現在的眼光看，大多屬於希望展開平等貿易的要求，比如開放寧波、舟山、天津等為貿易口岸，允許英國商人在北京開辦一家貿易公司，允許英商在舟山和廣州附近有存貨和居住的地方，懇請中方公佈稅率、不隨意亂收雜費，等等。乾隆一條不準，還寫了封信給英王喬治三世，內稱&ldo;其實天朝德威遠被，萬國親王，種種貴重之物，梯航畢集，無物不有，爾之正使等所親見。然從不貴奇巧，並無需爾國制辦物件&rd