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這時，郭後由於失寵，亦增加了怨恨之情，時時諷刺陰麗華和劉秀，更促成了劉秀廢長立幼的決心。但皇太子劉疆並沒有什麼過錯，劉秀決心先廢黜郭後再說。於是在建武十七年（公元41年），劉秀以&ldo;懷勢怨懟，數違教令&rdo;的罪名，廢黜了郭皇后，另立陰麗華為皇后。皇太子劉疆覺得母親被廢，大勢已去，不得已上書劉秀，請求讓位，出鎮藩國。劉秀因為劉疆畢竟沒有過錯，不忍心批准，劉疆又拜託親近大臣，為其表白誠心。劉秀覺得時機成熟了，於是在建武十九年（公元43年），下詔封劉疆為東海王，東海王劉陽為太子，改名為莊。這一年，劉莊16歲。建武中元二年（公元57年），劉秀逝世，劉莊正式即帝位，是為明帝，時年30歲。

二、整肅綱紀鎮壓異己

劉氏漢家天下在西漢後幾位皇帝的時候，大權旁落於外官手中，終於導致王莽專權&ldo;新&rdo;政。經過王莽改制和隨之而來的社會動亂，國家的禮儀制度遭到破壞。所以光武帝劉秀去世以後，諸王及大臣們前來奔喪毫無法度，朝廷裡一片亂鬨鬨。明帝的兄弟們在宮殿中與明帝並肩而坐，一點也不把這個新皇帝看在眼裡。為了樹立威信，明帝命令秉性剛直、舉止威儀、執法如山的大尉趙熹主持喪事。趙熹不負重託，仗劍入朝，將與明帝坐在一起的諸王請下殿階，加入到大臣的行列裡，以辨明君臣之別。並且整頓宮衛制度，王國官吏不得隨便出入宮禁。朝廷的秩序這才逐步安定下來。此外，明帝不論對身邊的下級官員還是對三公九卿這些重臣，都監督很嚴，每有過錯，就當面訓斥。永平朝的吏治，為後世的史家所誇獎。

不過，對明帝以第四子的身份繼承大統，他的眾兄弟們很不服氣。明帝的同母弟山陽王劉荊，偽造大鴻臚郭況（郭皇后的弟弟）的手筆，寫信給東海王劉疆，勸其舉兵以取天下。劉疆是膽小怕事之人，忙將送信的使節和信件原本押送到京城洛陽，交給明帝查辦。明帝暗中偵知此信系山陽王劉荊所為。為免激起更大的騷動，明帝將劉荊一案秘而不發；對陰、郭二皇后，明帝同等禮敬；對前太子劉疆，明帝也關懷備至，其待遇高於一般的王侯。在人事上，明帝委任開國元勛高密侯鄧禹為太傅，同母弟東平王劉蒼為驃騎將軍，光武朝太尉趙熹保留原職，使宗室、功臣、官僚集團都有了自己的政治代表，增加了政權的穩定力量。與此同時，明帝還發布詔令，賜天下民爵，安頓流民，減免刑罰，照顧鰥寡孤獨，最大限度地緩和社會矛盾，鞏固自己的統治。

明帝並非一味採取退讓政策。一俟其統治鞏固，他就開始嚴厲鎮壓反對派，強化自己的專制統治。永平十三年（公元70年）發生的楚王英獄，給諸侯王勢力一次沉重打擊。楚王劉英，是光武帝劉秀與許美人所生。因許美人無寵，所以劉英也受到冷淡，封在僻遠之地，封地也很小。當時，佛教漸漸地傳入中國，劉英在百般無聊中對佛教產生了興趣，數次訪求佛法，希望仗佛氏靈光，佑護己身。這一年，有一個叫燕廣的人到朝廷上書，彈劾劉英與漁陽人王平、顏忠等借信奉佛教為名，造作圖書，圖謀不軌。明帝得到報告，馬上命令宗正（管理皇族事務的中央官員）派員查證。派出去的官員不久匯報說，楚王劉英招集奸猾，捏造圖讖，圖謀篡位，罪證確鑿。請求判處劉英死刑。明帝得到報告，宣佈剝奪楚王劉英的王爵，遷往丹陽涇縣。劉英行至丹陽，自殺身死。同案犯顏忠、王平在洛陽獄中由於受不住獄吏的嚴刑拷打，胡亂招供，牽連許多無辜。這些人中，有隧鄉侯耿建、郎陵侯臧信、護澤侯鄧悝、曲成侯劉建等。四人與顏忠、王平素昧平生，互不認識，但明帝這時已把往日對宗室諸王隱忍的仇恨傾注在楚王英獄身上，所以對顏忠、王平所招的人，不分罪證是否成立，一律窮治，下面的官員奉承上意，造成了眾多的冤獄。