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劉秀生了11個兒子，有4個是皇后郭氏所生，美人許氏生了1個，皇后陰氏生了5個。劉秀於建武二年立郭氏為皇后，郭氏子劉疆為太子，陰氏為貴人。建武十七年，廢郭氏，立陰氏為皇后，十九年廢郭氏子劉疆，立陰氏子劉莊為太子。

陰氏，就是南陽新野的陰麗華，是劉秀多年夢寐以求的美人。更始元年六月，劉秀經昆陽之戰成了大英雄，與陰麗華結了婚。這年劉秀29歲，陰麗華19歲。九月，劉秀要去洛陽任司隸校尉，暫把陰氏送回新野。十月，劉秀又被派往河北。次年春，大約二三月間，劉秀又在真定娶郭氏，而且&ldo;有寵&rdo;。郭氏，名聖通，真定國槁縣（今石家莊市東南）人，是當地著姓大富豪。當時的劉秀既需要貴族勢力的支援，又需要富豪的錢糧援助，故娶郭聖通為妻。第二年（建武元年，公元25年）十月，劉秀住進了洛陽宮以後，就派人把陰氏接到洛陽。次年二月策立郭氏為皇后，陰氏為貴人。

劉秀和陰氏在一起的時候最多，有時出征也帶著她，漢明帝劉莊就是建武四年陰氏隨劉秀出徵彭寵到達元氏時生下的。劉秀最喜愛的兒子是陰氏生的劉莊，經常帶在身邊。這些不免引起郭氏的嫉妒和擔心。劉秀就指責郭氏&ldo;懷執怨懟，數違教令&rdo;，罵她就像鷹隼一般兇狠。當劉秀的統治完全鞏固了以後，建武十七年（公元41年）十月，終於把郭氏廢掉，換上了他最喜愛的人陰麗華為後。郭氏的被廢給太子劉疆帶來了巨大壓力，他惶恐不安，一再要求辭掉太子，與別的弟兄平等，經常託朝臣和弟兄們向父親轉達心願。起初劉秀不許，拖了一年多，建武十九年（公元43年）六月，把他與已被封為東海王的劉莊換了位置。劉秀對他有歉意，加大了他的封土，給了他不少超出諸王的待遇。

劉秀對貴戚的過分行為有所約束，一般能夠理智對待。司隸校尉鮑永、都事從官鮑恢抗直不避豪強，敢於彈劾貴戚的恣縱行為，曾彈劾劉秀叔父趙王劉良仗勢呵斥京官為&ldo;大不敬&rdo;，劉秀藉此告誡貴戚們應當約束自己，&ldo;以避二鮑&rdo;。劉良臨死時，劉秀去看他，問他有什麼要說的話。劉良說他沒有別的話了，只有一件事，他的朋友懷縣李子春犯了罪，縣令趙熹要判他死刑，希望能保住他的命。劉秀說：&ldo;官吏執行法律，我不能徇情枉法。另說別的願望吧。&rdo;劉秀大姐湖陽公主的奴僕大白天行兇殺人，躲在公主家中，官吏不能捉捕。洛陽縣令董宣聽說公主要出夏門（洛陽城北面最西頭的門），殺人的那個奴僕駕車，就在夏門外萬壽亭截住車子，把公主數落一通，當面殺了那個奴僕。公主立即回宮告到劉秀那裡，劉秀大怒，把董宣召來，要當面打死。董宣說：&ldo;要求允許我說一句話再死。&rdo;劉秀說：&ldo;你想說什麼？&rdo;董宣說：&ldo;靠著陛下的聖明大德，漢朝才得到中興。現在放縱奴僕殺人，將怎麼治理天下？我不用打，還是自己死吧。&rdo;說著就把頭撞到柱上，血流滿面。劉秀趕緊要小太監抱住他，讓他給公主叩個頭消消氣。董宣堅決不叩，劉秀就要人按著脖強叩，董宣就兩手撐地，最終也不低頭。湖陽公主不滿地說：&ldo;文叔當平民百姓時，經常藏匿逃犯，官吏不敢上門追捕。如今當了天子就不能在一個縣令身上施加一點威嚴？&rdo;劉秀笑著說：&ldo;這就是天子與平民百姓不同啊。&rdo;劉秀獎勵了董宣，給他加了一個&ldo;強項令&rdo;（意為剛強不肯低頭的縣令）的美名。後來劉秀一直記住這個縣官。董宣當了5年洛陽令，74歲時死在任所。劉秀派專人臨視，見他家中一貧如洗，只有一塊布蓋著屍體，妻子對哭，劉秀傷情地說：&ldo;董宣廉潔，死了才知道！&rdo;

建武中元二年（公元5