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此時北伐的太平軍已進入山西，京畿告警。接到奏疏，鹹豐立刻諭令四川、湖南、湖北三省速制戰船：&ldo;賊匪自攻陷金陵、揚、鎮三城以來，擄掠民船數已逾萬。我軍攻剿未能得手，皆由戰船無多，致令長江天塹無所控扼。……著裕瑞(時為四川總督)、張亮基(署湖廣總督)、崇綸(湖北巡撫)、駱秉章(湖南巡撫)等，於四川、湖廣等處仿照廣東拖罟船式，即僱覓工匠，共制戰船百餘只，每船約載兵五十名。均著剋期三月，一律齊備，以資調遣。&rdo;41由這道上諭我們知道，籌建水師的責任是三省督撫的，本來沒曾國藩什麼事。但他一感於老友的期望，二是他勇於任事負責的個性，三是他也確實意識到了水師的重要。練再多的鄉勇，若無水師，也只能讓獨擅舟船之利的太平軍拖垮，累垮。&ldo;現在兩湖地方，無一舟可為戰艦，無一卒習於水師，今若帶勇但赴鄂省，則鄂省已無賊矣;若馳赴下游，則賊以水去，我以陸追，曾不能與之相遇，又何能痛加攻剿哉?再四思維，總以辦船為第一先務。&rdo;42

攬上這個差事，是在十月二十四日，之前他研究製作木排，目的在於防堵太平軍由水路入湘。十月初五，因湖北形勢危急，上諭命他&ldo;趕緊督帶兵勇船炮，駛赴下游會剿，以為武昌策應&rdo;。43在回復的奏摺中，其論戰守形勢曰：&ldo;長江千里，任其橫行，我兵無敢過而問者。前在江西，近在湖北，凡傍水城池，莫不殘毀，皆由舟師未備，無可如何。今若為專保省會之計，不過數千兵勇即可堅守無虞;若為保衛全楚之計，必須多備炮船，乃能堵剿兼施。&rdo;而田家鎮一役，&ldo;一切戰船炮位，盡為賊有，現在兩湖地方，無一舟可為戰艦，無一卒能習水師&rdo;。&ldo;再四思維，總以辦船為第一先務。臣現駐衡州，即在衡城試行趕辦。……如果舟師辦有頭緒，即行奏明，臣親自統帶駛赴下游。&rdo;44這個話一說，督辦水師的責任就轉到他身上來了。

這道奏摺到鹹豐手中，已經是十一月初七日，皇帝對他的見解很滿意，稱讚他&ldo;所慮俱是，汝能斟酌緩急，甚屬可嘉&rdo;。45但情勢的緊急卻由不得他從容行事。九月二十七日，北伐的太平軍前鋒已抵達天津靜海、獨流、楊柳青一帶;十月二十八日，湖北方面，太平軍捲土重來，石貞祥部再佔黃州;二十九日，安徽方面，胡以晄、曾天養部攻佔舒城，國藩故友，督辦安徽團練大臣、在籍工部侍郎呂賢基戰死，太平軍進逼臨時省城廬州(原省城安慶已被攻佔)。十一月十日，江忠源趕到廬州佈防，可帶去的兵勇僅二千七百人。清廷正以全力堵截北上的太平軍，極為擔憂安徽的太平軍與河南的捻軍合流，與天津的太平軍相呼應。十一月十一日，鹹豐皇帝接受禮部左侍郎宋晉建議，以六百里加急的速度再下諭旨，指名要曾國藩率領已經招募的楚勇六千，&ldo;乘船順流東下，與江忠源會合，水陸夾擊，以期收復安慶及桐(城)、舒(城)等城，並可牽制賊匪北躥之路&rdo;。46

江忠源手中有多少兵，曾國藩此時募了多少湘勇，水師組建起來沒有，宋晉不明就裡;西征的太平軍兵力有多少，47他也不清楚。既不知己，亦不知彼，而是一廂情願地要二人收復安徽。可&ldo;現在兩湖地方，無一舟可為戰艦，無一卒習於水師&rdo;的狀況，皇帝是知道的。曾國藩縱有天大的本事，也不可能在半個月內趕辦出一支水師來，拿什麼&ldo;將皖省沿江賊船大加剿洗&rdo;呢?只能說明皇帝在危篤的形勢面前，已經亂了方寸，急火攻心，說胡話了。截至十一月底，曾國藩督造成的快蟹船，僅有十艘，而且油漆未乾，捻灰未固，根本還下不了水;而由廣東採購的船